Eindeloze wolkenkrabbers, glimmende sportwagens, dure hotels, stinkend rijke sjeiks en eindeloos veel luxe. In Abu Dhabi is niets overdreven. Een reis naar deze wereldstad is een reis zonder grenzen: alles is er mogelijk. Abu Dhabi is over de top.
1958 is een doorslaggevend jaar voor Abu Dhabi. Na twintig jaar zoeken wordt er eindelijk olie gevonden in het emiraat. Vanaf dat moment verandert Abu Dhabi razendsnel. Er komen verharde wegen. Woningen worden uit de grond gestampt. En in de hoofdstad komen de eerste wolkenkrabbers. Het is het begin van een stralende metropool.
Abu Dhabi is inmiddels het rijkste emiraat. De gelijknamige hoofdstad is een van de bekendste van de regio. Momenteel heeft de stad aan de Perzische golf meer dan een miljoen inwoners. 80 procent daarvan is buitenlander. Vooral expats trekken naar Abu Dhabi. Aan het hoofd van het emiraat staat Khalifa bin Zayed Al Nahayan. Hij is de emir van Abu Dhabi en ook de president van de Verenigde Arabische Emiraten. Naast het emiraat Abu Dhabi vallen daar ook 6 andere emiraten onder, zoals Ajman, Sharjah en de bekendste: Dubai.
Meer dan 50 jaar na de eerste olievondst is Abu Dhabi een adembenemende stad met eindeloos veel weelde. Hier speelt geld geen rol. De wolkenkrabbers reiken tot ver in de hemel, snelle sportwagens scheuren door de stad en shoppen doe je hier in glimmende winkelcentra. Je komt het allemaal tegen als je een stukje door de stad rijdt. Aan alles is te zien dat Abu Dhabi zijn uiterste best doet om op te boksen tegen zijn grote broer Dubai. En dat lukt. De stad loopt gemiddeld zo’n tien jaar achter, maar komt steeds meer in de buurt. Met grote projecten, zoals de bouw van een nieuwe luchthaven en het Louvre, creëert Abu Dhabi een eigen imago.
Anders dan in andere grote metropolen is het niet fijn om Abu Dhabi per voet te verkennen. Alles ligt ver uit elkaar en daarom is het fijn om een taxi of auto te huren om je van het ene stadsdeel naar het andere te verplaatsen. En gelukkig zijn de taxi’s betaalbaar.
Vraag de taxichauffeur om je richting de corniche aan het water te brengen. Wandel een stukje in de fijne warme zon langs de boulevard. Dit is de plek waar je onvergetelijke reisfoto’s kunt schieten. Je komt langs gezellige havens waar de mooiste jachten liggen. Ga even uitrusten op een van de strandjes langs de boulevard. Het is heerlijk om daar een drankje te bestellen en mensen te kijken. De locals komen hier naartoe om samen thee te drinken en verse dadels te eten. Je ziet verzorgde mannen in stralend witte gandoora’s. Ze zitten samen met hun vrouw in de schaduw onder een boom aan het water. Allemaal zijn ze even prachtig. De meeste lokale vrouwen bedekken zichzelf met een zwarte abaya maar met make-up en sierraden maken ze zichzelf uniek.
Want hoe modern en internationaal Abu Dhabi ook is, religie speelt nog steeds een heel belangrijke rol. De islam is niet weg te denken uit de stad. De minaretten steken boven de gebouwen uit. Vijf keer per dag hoor je de oproep voor het gebed. En ook de belangrijkste must see van de stad heeft alles met religie te maken. Het is de Sjeik Zayed-moskee.
Als je door Abu Dhabi rijdt, kun je bijna niet om de Sjeik Zayed-moskee heen. Je ziet het gebouw al van veraf liggen. Het is de grootste moskee van de emiraten en een van de grootste ter wereld. De moskee is in 2007 geopend en vernoemd naar sjeik Zayid bin Sultan al Nuhayyan. Hij was de eerste president van de Verenigde Arabische Emiraten en ligt begraven in de moskee. Als je er binnenkomt, is het alsof je in Aladin terecht bent gekomen. De pilaren zijn stralend wit. Het water in de fonteinen strak blauw. Er zijn vier minaretten van 107 meter op iedere hoek, meer dan 80 koepels van wit marmer. Binnen hangt de grootste kroonluchter ter wereld. Die is gemaakt van Italiaans murano glas en 2.5 miljoen Swarovski-stenen. Geen verrassing dat de kroonluchter dus ook behoorlijk wat weegt: 12.000 ton. Je kunt heerlijk ronddwalen in deze reusachtige moskee, waar tienduizenden mensen tegelijk in kunnen.
Ga als je de kans hebt ook vooral even bij de moskee kijken als de zon al onder is. Dan is het gebouw prachtig verlicht. Het is een sprookje.
1. Kleding
Zorg dat je netjes over straat gaat. Abu Dhabi is Islamitisch en het wordt niet gewaardeerd als je met korte rokjes en blote schouders over straat gaat. Blote armen en onderbenen is prima. Op sommige plekken, zoals in de moskee of buiten de stad moet je er nog wat extra rekening mee houden. Bij de Sjeikh Zayed-moskee hebben ze met je meegedacht. Daar krijg je voordat je naar binnen gaat een zwarte abaya zodat je van top tot teen bedekt bent. Voor mannen geldt hetzelfde: vermeid blote schouders en te korte broeken.
2. Alcohol
Bij een zonnige vakantiebestemming hoort natuurlijk af en toe ook een lekkere frisse cocktail. Omdat Abu Dhabi islamitisch is, kun je niet overal alcohol krijgen. Als je een dagje aan het strand ligt, ga dan bijvoorbeeld een drankje doen bij een internationaal hotel, zoals het Hilton. Daar zit je altijd goed.
3. Huur een taxi
De afstanden in Abu Dhabi zijn groot, dus probeer vooral niet van het ene stadsdeel naar het andere te lopen. Helemaal als je weinig tijd hebt om de stad te verkennen is het verstandig om een taxi te nemen. Zo kun je in korte tijd veel zien en het is nog betaalbaar ook.
4. Reis met Etihad
In Abu Dhabi zit een van de grootste luchtvaartmaatschappijen van de wereld gevestigd: Etihad Airways. Vanuit de stad vliegt Etihad naar de rest van de wereld. De maatschappij is net iets luxer dan Nederlandse maatschappijen. De service is fantastisch, het personeel is goed opgeleid.