Freeriden is de afgelopen jaren steeds populairder geworden. Wanneer er veel verse sneeuw is gevallen, dan lonken de hellingen met ongerepte sneeuw. Veel wintersporters willen offpiste, zelf het eerste spoor trekken op een helling waar nog niemand geskied heeft. Het is volledig te begrijpen, want buiten de pistes wacht een ongekende vrijheid. Freeriden is een verleidelijke sport, maar wel een die je niet zomaar kunt doen. Wil je offpiste skiën, dan heb je kennis, vaardigheden en de juiste materialen nodig. Je kunt dat het beste leren onder begeleiding van ervaren gidsen en in gezelschap van andere (ervaren) freeriders. En waar kun je dat dan beter doen dan in het Kleinwalsertal, een van de mooiste plekken van Oostenrijk?
Het Kleinwalsertal is een dal in de Oostenrijkse deelstaat Vorarlberg. Een bijzonder plekje, dat je alleen via een weg vanuit Duitsland (Oberstdorf) kunt bereiken. In het Kleinwalsertal liggen vier dorpen: Mittelberg, Hirschegg, Riezlern en Baad. De meeste dorpjes zijn kleine en gemoedelijke dorpjes; alleen Riezlern is wat groter en levendiger. Onder wintersporters is het Kleinwalsertal een geliefde bestemming. Door de gunstige ligging in de Alpen valt hier ieder jaar weer veel sneeuw. Ondanks dat het Kleinwalsertal niet super hoog ligt, zit je hier qua sneeuwzekerheid helemaal goed. En deze plek is ook nog eens vanuit Nederland uitstekend bereikbaar: vanaf Breda is het ‘slechts’ 750 kilometer rijden.
Het skigebied van het Kleinwalsertal is niet volledig verbonden met liften, maar wanneer je het niet erg vindt om af en toe de skibus te pakken dan kun je hier heerlijk skiën. Als je wilt kunt je zelfs de grens oversteken en dus op één dag in Oostenrijk en Duitsland skiën. Het is geen skigebied dat uitgesproken geschikt is voor gezinnen, beginners of gevorderden, want voor iedereen heeft het Kleinwalsertal wel wat te bieden. Maar dus zeker ook voor freeriders…
Hoewel ik pisteskiën fantastisch vind om te doen – en daar nog lang niet op uitgekeken ben – moet ik toch zeggen dat het freeriden lonkt. Vrienden hebben me aangestoken. Zo’n eerste spoor trekken is leuk, maar freeriden is veel meer dan dat. Niet zozeer de afdalingen lonken, maar met name het aspect dat je weg bent van de bewoonde wereld, dat je de skiliften en drukke pistes achter je laat en je volledig overgeeft aan de natuur om je heen. Winter, rust en natuur: het is als muziek in mijn oren.
Maar hoe begin je aan deze sport? Je hebt namelijk aardig wat materiaal nodig en kunt niet zomaar zelf offpiste gaan, tenminste niet zonder gevaren. De Bergans Freeride Experience is daarvoor de uitgelezen kans. Dit driedaagse event wordt georganiseerd door freerider Sanne de Jong in samenwerking met het Noorse outdoormerk Bergans. Drie dagen lang ga je onder begeleiding van berggidsen op zoek naar poedersneeuw in het Kleinwalsertal en maak je zoveel mogelijk afdalingen offpiste. En de afgelopen editie van de Bergans Freeride Experience mocht ik mee, om zelf te ervaren wat het betekent om te freeriden!
Het leuke aan dit event vind ik dat iedereen mee kan doen; tenminste als je kunt skiën. Voorwaarde is wel dat een zwarte piste geen probleem is voor je en dat je conditie goed is. De deelnemers worden verdeeld in groepen, ingedeeld op niveau, zodat iedereen in zijn eigen tempo onderweg is.
Op dag één stond ik eerlijk gezegd wat zenuwachtig bij de bushalte, maar dat is logisch als je niet goed weet wat je kunt verwachten. We nemen de skilift omhoog en doen een paar proefafdalingen op de piste – de gids moet natuurlijk wel het niveau van de skiërs inschatten – voordat we vertrekken. Freeriden draait niet alleen om afdalen, maar zeker ook om klimmen. En dus pakken we al vrij snel de vellen erbij en klimmen zelf naar boven. Een afdaling moet je namelijk verdienen. We klimmen ruim anderhalf uur naar boven. De zon laat zich af en toe zien, de wind komt en gaat en we zijn volledig opgewarmd. Wanneer je met vellen onder je ski’s naar boven klimt, en je eigen ademhaling het enige geluid is dat je hoort, dan ervaar je eigenlijk al meteen waar het freeriden om draait. Zo’n eerste afdaling offpiste is best spannend, maar ook heel erg leuk. En verslavend. Hoewel de verhouding tussen anderhalf uur klimmen en een paar minuten afdalen volledig scheef lijkt, is dat geen enkel probleem zolang je van elke seconde geniet. Van het klimmen én het afdalen. Het is ook precies wat onze gids Samuel ons blijft inprenten: “vergeet niet te glimlachen onderweg”. We komen op plekken waar ik anders nooit zou zijn geweest, en we ontdekken dat de bergen in de winter vol verrassingen zitten.
Op dag twee en drie ontdek ik dat freeriden fysiek ook écht zwaar is. En dat er heel veel verschil zit in sneeuw. Waar we op dag één door de sneeuw gleden als een mes door zachte boter, moeten we de dagen erna flink kracht zetten om er goed doorheen te komen. Na drie dagen voelen mijn benen aan als gekookte spaghetti. Maar de glimlach is gelukkig niet verdwenen want de serene rust om me heen, het uitzicht op ongerepte hellingen en het fijne gezelschap maken deze ervaring helemaal te gek.
Tijdens de Bergans Freeride Experience krijgen we gelukkig ook via diverse clinics wat meer kennis over materialen en veiligheid buiten de pistes. Aan offpiste skiën kleeft een gevaarlijk imago en dat is deze sport ook zeker wanneer je niet weet wat je doet. We leren hoe je een hellingshoek van een afdaling met je skistokken kunt berekenen en krijgen op de berg een lesje lawinepiepers zoeken. En uiteraard wordt er aan het einde van de dag ook samen volop gelachen, gegeten en gedronken. Maar niet tot in de late uurtjes, want freeriders zijn ochtendmensen en staan al vroeg weer klaar voor een nieuwe dag.
Het thuishonk van de Bergans Freeride Experience is de KWT Lodge in het dorpje Baad. Dit kleine dorp ligt helemaal achterin het Kleinwalsertal – daar waar je met de auto écht niet meer verder kunt. Het is wat mij betreft de mooiste plek van het dal. Er komt nauwelijks verkeer, alleen mensen die in Baad moeten zijn. En het uitzicht is er fenomenaal!
De KWT Lodge is sinds anderhalf jaar het trotse eigendom van Boaz Bego en Sanne de Jong. Deze gepassioneerde freeriders waren zó vaak in de Alpen te vinden en hadden altijd al de droom om in de bergen te wonen, dat ze besloten om het ook écht te gaan doen. Ze kochten een hotel in Baad en toverden het om tot een schitterende lodge. Dat klinkt als een geslaagde aflevering van Ik Vertrek, en dat is het ook. Het is een plek waar je je meteen thuisvoelt: modern maar vooral gezellig. Echt thuiskomen in de bergen dus. De locatie van de KWT Lodge is perfect gekozen: in de wintermaanden loop je in één minuut naar de skibus en in de zomermaanden is dit het beste startpunt voor hikes en mountainbiketochten. In de winter kun je overigens tot aan de KWT Lodge skiën, maar dan moet je wel een stukje offpiste.
De KWT Lodge heeft 12 tweepersoonskamers en een appartement voor 6 personen. Er is een gemeenschappelijke ruimte waar je kunt ontbijten, maar waar je ook ’s avonds na een dag skiën kunt chillen. Er zijn twee kookeilanden beschikbaar voor alle gasten, dus je kunt ook zelf koken, mocht je daar zin in hebben. En wie wil bijkomen van een dag offpiste skiën kan ook in de sauna. Je hebt er dus alles wat je maar nodig hebt na een intensieve skidag.
Het is bijzonder om te zien hoe Boaz en Sanne deze lodge runnen, en met hoeveel passie ze dat doen. Hun liefde voor de bergen is groot. En hun gastvrijheid ook. Ben je op zoek naar een fijne plek in de bergen om te overnachten, dan is dit de plek waar je naartoe wilt. Of je nu komt om te freeriden, skiën op de piste of om te winterwandelen.
Maar wil je zelf ook (leren) freeriden, dat is het goed om te weten dat Sanne regelmatig toffe backcountry trips organiseert (niet alleen in Oostenrijk, maar ook bijvoorbeeld in IJsland). En uiteraard wordt volgend jaar ook weer de Bergans Freeride Experience georganiseerd. Wil je op de hoogte blijven van dit toffe event, hou dan de website van de KWT Lodge in de gaten of volg het event op Instagram. Wie weet zien wij elkaar wel volgend jaar in de poeder, want deze drie dagen smaken naar meer. Naar veel meer!