Waarschijnlijk denk je bij de stad Salt Lake City allereerst aan de Olympische winterspelen. De stad was namelijk in 2002 het decor van dit wereldbekende sportevenement. Het is al even geleden, maar de olympische spelen hebben veel voor de naamsbekendheid van de stad gedaan. Dat Salt Lake City daarnaast niet alleen de hoofdstad van de Amerikaanse staat Utah is, maar ook thuisbasis van ‘De Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen’, is goed te merken wanneer je in Salt Lake City bent. Onder andere Temple Square en the Beehive house zijn de belangrijkste (toeristische) plekken in de stad en behoren allemaal tot dit geloof. Maar waarom is het geloof van de zogenoemde Mormonen onlosmakelijk verbonden met de stad Salt Lake City?
Of ook wel ‘De Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen’. Wereldwijd zijn er 16 miljoen aanhangers van deze kerk, waarvan vanuit Nederland ruim 7000 leden zijn aangesloten. De grondlegger van het geloof, Joseph Smith Jr., kreeg naar eigen zeggen in 1820 een visioen van God en Jezus Christus, waarna hij de nieuwe stroming ‘de Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen’ oprichtte. Het ledenaantal bleef groeien, maar Joseph Smith Jr. werd jarenlang door een grote menigte vervolgd. Uiteindelijk werd hij in 1844 publiekelijk vermoord en vertrokken zijn volgelingen, onder leiderschap van Brigham Young, richting de stad bij het Grote Zoutmeer.
Salt Lake City werd de thuisbasis van de Mormonen. Want zo staan de leden van de kerk beter bekend: als Mormonen. Een bijnaam die ze te danken hebben aan het ‘Boek van Mormon’ dat Joseph Smith Jr. heeft geschreven. De leden van de kerk zijn er zelf niet blij mee zijn en worden liever aangeduid als ‘De Kerk van Jezus Christus’. Dat geeft volgens hen meer de verbinding met Jezus Christus weer. Niet aanhangers van het geloof vergelijken het Mormoonse geloof overigens vaak met een sekte.
Omdat in de eerste jaren van het geloof veel aanhangers, ook Europeanen, naar Salt Lake City vertrokken, woont vandaag de dag maar liefst 13% van het totaal leden in en rond de stad. Het moge duidelijk zijn dat het Mormoonse geloof, sinds de vestiging van de hoofdzetel in Salt Lake City, een belangrijke rol speelt in de stad. Niet alleen onder de inwoners, ook voor de toeristen die de stad bezoeken. Naast het Capitol State building, zullen veel bezoekers namelijk de tijd nemen om Temple Square te bezoeken. Temple Square is het kloppende hart van de kerk midden in het stadsdeel Downtown. Hier is onder andere de Salt Lake Temple te vinden. Dit is de grootste en bekendste tempel van de Mormonen wereldwijd. Maar ook Salt Lake Tabernacle, Salt Lake Assembly Hall en het Seagull monument zijn op Temple Square te vinden. Direct naast Temple Square is een enorm congrescentrum gevestigd waar o.a. diensten, bijeenkomsten en de kerstconcerten plaats vinden. Opmerkelijk is dat alle tempels, diensten en kerstconcerten worden gefinancierd dankzij ‘de oude wet van tiende’. Van alle leden wordt verwacht dat ze tien procent van hun inkomen betalen, om zo het werk van de kerk te bevorderen.
Weer even terug naar halverwege 1800. Nadat Joseph Smith Jr. was vermoord, werd Brigham Young president voor de Kerk. Hij was polygamist en liet voor zijn grote familie, veel vrouwen en maar liefst 57 kinderen, het Beehive House bouwen. Twee jaar later werd ook het Lion House, er direct naast gebouwd. Op dit moment worden beiden huizen gebruikt voor bijzondere ontmoetingen, bijeenkomsten en voltrekkingen. Het Lion House heeft echter op de begane grond een klein restaurantje zitten dat voor publiek geopend is. Zowel medewerkers, aanhangers en toeristen van het mormoonse geloof komen hier graag een lunch nuttigen. Dat resulteert in enorm lange rijen met zeer geduldige wachtenden.
Het geloof bleef gestaag groeien en verspreidde zich wereldwijd snel. Onder andere omdat er van de leden werd en nog steeds wordt verwacht dat zij op zending gaan om het geloof te verspreiden. Tijdens een kerstconcert in de stad, uiteraard georganiseerd door de ‘Heiligen der Laatste Dagen’, werden we aangesproken door een Amerikaanse dame die vloeiend Nederlands sprak. Zij werd als 18- jarige gezonden naar Nederland om in een jaar tijd zo veel mogelijk het woord te verspreiden. Geheel op eigen kracht de taal leren in een land waar geloof in steeds mindere mate een rol speelt binnen de samenleving. Indrukwekkend was dan ook hoe ze de taal in zo’n korte tijd eigen had weten te maken en dat na al die jaren nog steeds kon spreken. Pure toewijding richting het geloof. Zendingen zijn allerminst iets van vroeger en ook de Mormonen zoeken naar nieuwe manieren om te vertellen over het werk van ‘de Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen’. Zo is o.a. deze podcast opgezet door één van de volgelingen in Nederland, met als doel de vooroordelen van het geloof weg te nemen.
Salt Lake City is en blijft voorlopig nog wel de thuisbasis van de Mormonen. Waar geloof in algemene zin een belangrijke rol speelt in het leven van Amerikanen, neemt het geloof in Nederland een steeds minder belangrijke rol in binnen de samenleving. Dat blijkt wel uit de halfvolle kerken tijdens de kerstmissen op kerstavond. Toch deelden we het vliegtuig tijdens de terugvlucht met zo’n 30 enthousiaste en toegewijde jongeren. Allen onderweg naar hun missie in Nederland en andere landen binnen Europa. Klaar om het woord van Jezus Christus en de visie van de Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen te verspreiden.
Zin gekregen in een vakantie naar Salt Lake City? Deze handige reistips helpen je op weg.