Je hebt plekken waar je voor gaat en je hebt plekken waar je opnieuw voor gaat, omdat je het gevoel hebt dat ze je iets beloofd hebben. Nazaré aan de Atlantische kust in Portugal is zo’n plek. De plek met de hoogste golven ter wereld.
Ik blijf verbaasd dat niet iedereen deze waanzinnige plek kent. Inmiddels ben ik er de afgelopen jaren vier keer geweest. Niet omdat ik verder niets te doen heb, want er is echt genoeg te zien aan de Atlantische kust van Portugal, maar omdat je elke keer denkt: het kan zomaar nú het moment zijn. Die ene dag dat de oceaan besluit om een flatgebouw rechtop uit het water te duwen, en daar wil je dan wel bij zij.
Weer deed ik zo’n poging tijdens een reis door Portugal. Ik zag een blauwe lucht, er was wat wind, een soort van perfect day. Totdat je in Nazaré uit de auto stapt en het eigenlijk al meteen voelt, ahhh shit, onshore wat zoveel zegt als de wind blaast ui de verkeerde kant. Je hoort de oceaan nog wel hard knallen tegen de rotsen, maar de golven missen die strakke rug die ze nodig hebben om in ware monsters te veranderen. Nazaré kan een dus ook diva zijn en ze laat zich niet dwingen al zou je dat nog zo graag willen.
Een huurauto is heel handig: via Sunny Cars ben je 100 procent verzekerd. Haal je huurauto op in Lissabon, dan is het nog 1,5 uur rijden naar Nazaré.
De perfecte omstandigheden voor perfecte golven
Iedereen die denkt dat de gigantische golven van Nazaré standaard op het menu staan, komt echt bedrogen uit. Je hebt een combinatie nodig die bijna klinkt als een recept uit een kookboek voor gekken. Zoals deining uit een storm die ergens halverwege de Atlantische Oceaan huis heeft gehouden, duizenden kilometers verderop. Een onderwaterkloof die precies de juiste hoek heeft om al dat water omhoog te katapulteren. En dan de perfecte wind vanaf het land. De oceaan wil geholpen worden, zal ik maar zeggen. Anders krijg je een zogenaamde ‘no show’.
Praia do Norte, een van de mooie stranden van Nazaré
Het blijft iedere keer weer fantastisch om in Nazaré te zijn. Nazaré is voor mij een plek waar een mislukte golfdag voelt als een overwinning. Toch is het nooit een verspilde rit, zelfs niet als de golven laag zijn.
Alleen al de weg omhoog (en een stukje omlag), dat steile pad waar je auto ineens begint te twijfelen aan zijn eigen carrièrekeuzes, maakt het de moeite waard. En dan hét moment dat de vuurtoren in beeld komt. Je ziet de klif, je ruikt het zout, je voelt de wind die je jas probeert te openen, en je denkt: ja, dit is precies waar ik moet zijn. Hier voel de Atlantische kust zoals iemand hem heeft ontworpen. Een kust waar je steeds meer van gaat houden (ook al zweer ik bij het klimaat van de Algarve).
Maar er is nóg iets. Iets dat bijna een eigen film verdient. Halverwege het pad naar de vuurtoren staat een beeld dat je de vrijwel niet over het hoofd kunt zien: een mensfiguur met het lichaam van een man en het hoofd van een hert. Een soort mythisch wezen dat je aankijkt alsof je in zijn territorium bent. Vooral met een beetje mist, die hangt hier regelmatig rond de klif als een natuurlijke rookmachine, ziet het eruit alsof je midden in een zinderende thriller bent beland. Je verwacht elk moment dat het wezen begint te bewegen. Het past bij Nazaré, schoonheid met een randje mystiek en gekte.
Op dagen dat het er niet losgaat (dat zijn er heel veel), is de sfeer ontspannen. Wandelaars, fotografen, Instagrammers en locals die komen kijken of de oceaan misschien tóch nog een verrassing in petto heeft. Voor de luie bezoekers rijden er busjes af en aan naar de vuurtoren. Je hoeft niet eens moeite te doen.
De vuurtoren van Fort São Miguel Arcanjo
Maar als je een winterdag te pakken hebt waarop het wél prijs is, moet je iets weten: deze plek verandert dan in een mierenhoop. Duizenden mensen in auto’s (genoeg om een voetbalstadion te vullen) willen allemaal naar dat ene plekje rijden. Dat levert een verkeer op dat zichzelf probeert te begrijpen met files die zich gedragen alsof ze spontaan uit de grond groeien. Op die dagen moet het hier gekkenwerk zijn, als je het aan de lokale horeca vraagt.
De Nazeré life hack: kom te voet
En dan komt de truc, de Nazaré life hack zal ik maar zeggen. Probeer gewoon niet naar boven te rijden. Parkeer beneden ergens in het dorp, trek er een flink aantal uren voor uit, bestel een koffietje met een nata, adem even in, en begin dan daarna pas te lopen. Het is een stevige klim, maar het is beter dan drie uur lang millimeteren langs geparkeerde huurauto’s. Je hoeft niet te vechten voor een plekje. Je bereikt de vuurtoren in je eigen tempo, met zelf gekozen uitzichtmomenten en geniet.
De afdaling terug begint met een klim omhoog. Die is helemaal goud. Je wandelt terug met de wind in je gezicht en dat fantastische uitzicht op het strand van Praia do Norte. Een route die je niet snel vergeet, zelfs als je de monsterdeining weer gemist hebt.
Kom te voet om de iconische golven van Nazaré te zien
Zelfs zonder die reusachtige golven is Nazaré een belevenis. Je staat daar met de oceaan onder je alsof hij iets probeert te zeggen, je voelt de energie van een plek die nooit helemaal slaapt en je begrijpt ineens waarom big wave surfers wereldwijd berichten krijgen als er stormen onderweg zijn. Nazaré is echt een soort heiligdom. Je voelt dat hier iets gebeurt dat veel groter is dan jij en al die mensen die komen kijken.
Flatgebouwen van water die in slow motion lijken te kantelen
Voor iedereen die toch beelden wil zien van de oceaan in z’n allerbeste gedaante zijn er online genoeg mogelijkheden. Ga naar Instagram of TikTok, die zijn je redding. Volg Gigantes de Nazaré want die posten soms live. Daar zie je de golven zoals ze bedoeld zijn. Angstaanjagend, met een dun streepje van een surfer met een duizelingwekkende snelheid in de kom van de golf er onderuit te surfen voordat deze breekt. Het zijn flatgebouwen van water die in slow motion lijken te kantelen. Het moment waarop de golf breekt, voelt bijna buitenaards. Je snapt meteen waarom iemand zijn leven riskeert voor dat ene ritje. Dit is magie.
100 Foot Wave
En dan is er ook nog de ultieme voorbereiding: de documentaire 100 Foot Wave die je laat zien hoe een van de grootste surfers ter wereld, Garrett McNamara, Nazaré wist te ontdekken alsof het een vergeten wereld was. Na het zien van de indringende en spannende daarvan kijk je nooit meer hetzelfde naar die klif. Te zien op HBO en de onderstaande trailer alleen al geeft je kippenvel.
Dus ja. Ik ben er vijf keer naartoe gereden om de hoogste golven ter wereld te zien, maar met nul succes. Wel met honderd procent plezier. Dat is Nazaré. Je komt voor de golven, maar blijft voor de plek. De vuurtoren, de wind, de klif, het mysterieuze beeld met die hertenkop, de chaos, het uitzicht en de spanning die hier in de lucht hangt. Het is teveel om op te noemen. Zelfs als de oceaan besluit om nog even rustig aan te doen. Grote kans dat ik gewoon weer een zesde keer ga. Want je weet maar nooit, en dat is precies het mooie van Nazaré.
De iconische vuurtoren met mooi uitzicht
Over Praia do Norte
Dit strand is inmiddels wel wereldberoemd, vooral dankzij sociale media die de virale beelden van surfers op de record brekende golven heeft weten te verspreiden. Toch blijft het het hele jaar door een tamelijk rustige plek. In de zomer is het een alternatief voor Praia da Nazaré voor zonaanbidders, terwijl het in de herfst een mekka is voor surfers en toeschouwers van de sport.
De vuurtoren van Fort São Miguel Arcanjo
De beroemde vuurtoren staat op het zestiende-eeuwse fort, officieel Fort São Miguel Arcanjo, had vroeger de functie om de schepen te begeleiden tegen de extreme omstandigheden. Deze staat hoog boven Praia do Norte en biedt een fraai uitzicht over de enorme kustlijn. Hier worden tentoonstellingen getoond die betrekking hebben op de surf-cultuur van Nazaré. Het is tevens ook de plek waar de toeschouwers staan om de professionals te zien surfen op de record brekende golven.
Heiligdom van Nossa Senhora da Nazaré
Als je terugloopt naar het oude centrum vlak achter Fort São Miguel Arcanjo, passeer je het het belangrijkste monument van Nazaré. Het werd in 1377 gebouwd als bedevaartsoord, zodat de gelovigen een vereerd beeld van de Maagd konden zien. Dit beeld zou gesneden zijn in Nazareth, in het huidige Israël (en waaraan Nazaré zijn naam dankt). Het interieur dateert echter uit de zestiende eeuw, toen het met goud bedekte altaarstuk en de muren, bekleed met Nederlandse tegelpanelen, werden toegevoegd.
Plan je reis naar Nazaré
Wil je deze iconische plek met de wildste golven aan de Atlantische kust zelf bezoeken? Zo plan je je reis.