Op het Griekse schiereiland Peloponnesos, ingeklemd tussen de Ionische Zee en de voet van het Taigetos gebergte, ligt de stad Kalamata. Met zo’n sprookjesachtige ligging, kan het niet anders dan dat een bezoek aan deze stad een succes wordt. Want hoewel de stad zelf absoluut het bezoeken waard is, maakt de schilderachtige omgeving je vakantie pas echt compleet. De combinatie van de azuurblauwe zee, bosrijke bergen, historische plekken en het heuvelachtige binnenland vol sinaasappel- en olijfbomen zorgen voor een onvergetelijke reis. Bovendien is het zuidwesten van Peloponnesos nog niet ontdekt door de massa, dus kun je in alle rust van al dit moois genieten. Ben je op zoek naar het authentieke Griekenland? Breng dan een bezoek aan de omgeving van Kalamata. Dit zijn de zeven leukste dingen om te doen in en rondom deze stad.
▸ Tip: het is slim om in Griekenland een auto te huren. Zeker op de Peloponnesos kun je zo veel mooie plekken ontdekken! Met een huurauto heb je de volledige vrijheid om dit mooie deel van Griekenland op je gemak te ontdekken. En plan je je reis een tijdje vooruit, dan is een auto huren ook nog eens voordeliger. Ga in Griekenland voor een huurauto waar je all-inclusive kunt huren. Zo kom je nooit voor onaangename verrassingen te staan.
Met een eigen vliegveld en op een kleine 2,5 uur rijden van dat van Athene, is de stad Kalamata de perfecte uitvalsbasis om de omgeving te verkennen. Om precies te zijn het Elysian Luxury Hotel & Spa. Dit splinternieuwe vijfsterrenhotel ligt in een rustige omgeving vlakbij de zee op nog geen 3 kilometer rijden van het centrum van de stad.
In plaats van in de auto, stappen wij op de fiets om deze afstand te overbruggen. De weg naar de stad is namelijk vlak en geasfalteerd. Bovendien start na een paar minuten fietsen het vier kilometer lange fietspad van de stad al.
Het is het eind van de zaterdagmiddag wanneer we langs sportveldjes vol basketballende, badmintonnende en sportende mensen het centrum van de stad in fietsen. Het is er rustiger dan normaal, want de dreigende lockdown om verspreiding van het coronavirus tegen te gaan, hangt al in de lucht. Ondanks dat, heerst er een hele chille vibe in de stad: een fijne plek om te bezoeken!
We fietsen noordwaarts het nieuwe deel van de stad in over de Aristomenous: de hoofdstraat die de stad met de zee verbindt. Naast de vele winkels, rijzen er langs deze brede promenade enkele prachtige neoclassicistische gebouwen de lucht in. De meeste worden nu gebruikt door de gemeente.
Je ziet vanzelf wanneer je het oude deel van het centrum in gaat. Mocht je echter twijfelen, dan kun je altijd op je reukvermogen vertrouwen. Heerlijke geuren van chocolade, kruiden en delicatessen waaien je hier tegemoet. Dit is dan ook dé plek om lokale specialiteiten te proeven en te kopen.
Aan de rand van het Onafhankelijkheidsplein (Plateia 23is Martiou) geniet je van de beste souvlaki van de stad bij Jimmy’s. Twijfelen of je bij de juiste zaak bent, is er niet bij: hier is het iedere avond druk. Bestel een souvlaki en geniet ervan vanaf het traditioneel beschilderde bord waar je het netjes op geserveerd krijgt. Zoek een plekje op het plein om er — samen met een koud Grieks biertje en de rest van de bevolking van Kalamata — van te genieten. Ook de lokale katten weten deze plek te vinden, dus houd je bord goed in de gaten!
Bekende bezienswaardigheden in de stad zijn het kasteel op de heuvel, de kathedraal en het Spoorweg Park. Hier vind je het oude station inclusief de oude rails en treinen. Een deel van de wagons is nu in gebruik als clubhuis van verschillende verenigingen.
Kalamata is met haar fietspaden ontzettend fietsvriendelijk, net als de rest van de regio. Ontdek daarom de unieke charme van de omgeving verder per fiets. Dit gebied doet niet onder voor populaire fietsregio’s in Spanje en Italië, alleen word je in de omgeving van Kalamata niet omver gereden door andere fietsers. Zelfs in de zomer kun je hier rustig door het binnenland touren met fietsroutes voor zowel beginnende als gevorderde fietsers.
Om die reden heeft de organisatie van de Jeroboam Gravel Challenge deze regio uitgekozen voor haar evenement. Voor fietsers is deze Challenge niet onbekend, want in 2017 vond de eerste editie al plaats in Italië. In 2020 voegt Jeroboam voor het eerst Kalamata toe aan het lijstje met deelnemende plaatsen: en terecht! Van 25 tot en met 27 september 2020 kunnen fietsliefhebbers aan de Jeroboam Kalamata Gravel Challenge deelnemen.
Tot die tijd neem ik je mee over een deel van de route van de Challenge. Ik fiets tijdens mijn verblijf in Kalamata van Oud-Messini naar het dorpje Sterna en van Pylos naar Voidokilia. Deze routes heb ik als beginnende fietser afgelegd, maar weet dat er ook zat uitdagende ritten te maken zijn.
Vanuit Kalamata rijden we met de fietsentrailer richting Oud-Messini. Dit is één van de belangrijkste steden uit de Griekse oudheid. Toch zijn er maar weinig Nederlanders die deze historische stad kennen. Dit in tegenstelling tot het 2 uur verderop gelegen Olympia, dat wereldberoemd is door het ontstaan van de Olympische Spelen. Hoe dan ook: Oud-Messini is een must voor iedereen die ook maar een beetje geïnteresseerd is in de Griekse oudheid.
Onderweg naar deze historische parel, passeren we eerst het Voulkano Klooster. Hier stond vroeger de Lakonische stadspoort: één van de twee poorten die toegang gaf tot Oud-Messini. De poort staat er helaas niet meer, maar het klooster is zeker de moeite om even te stoppen. In het grotendeels Orthodoxe Griekenland, liggen kloosters en kerken namelijk vaak op de mooiste plekken van het land. Het Voulkano Klooster is geen uitzondering op deze regel.
We slingeren verder door de bergen richting Oud-Messini. Wanneer we het dorpje Mavromati bereiken, stoppen we kort om alvast een blik op Oud-Messini te werpen. Even sta ik met mijn mond vol tanden wanneer ik de overblijfselen van de oude stad zie liggen: hoe kan het dat ik nog nooit van deze plaats gehoord heb? Door de beschutte ligging tussen de bergen is deze stad nooit door anderen ontdekt, noch overheerst. Hierdoor is de stad bijzonder goed bewaard gebleven. Er is weinig verbeeldingskracht nodig om je voor te stellen hoe de Messiniërs hier vroeger naar het theater gingen, rechtspraken of sportten. Verderop zie ik de overblijfselen van de oude stadsmuur die de grens met de buitenwereld markeerden: ook die staan nog fier overeind. Nogmaals: deze plek wil je bezoeken! Dat kan dagelijks tussen half 9 en half 4.
Breng dan gelijk een bezoek aan taverne Ithoni in Mavromati. Hier serveert de familie Kountouris iedere dag van 9 uur ‘s ochtends tot middernacht lokale delicatessen. Denk aan de klassieke Griekse salade met feta en tomaten, maar ook aan een salade met de gedroogde vijgen waar deze regio bekend om staat, altijd geserveerd met lokale olijfolie. Mandje brood en frietjes erbij en je maaltijd is compleet. Vanaf het terras geniet je niet alleen van het heerlijke eten, maar ook van het adembenemende uitzicht op het lager gelegen Oud-Messini.
Voor ons zijn de delicatessen van de familie Kountouris een goede bodem voor onze fietstocht naar Sterna. Na de lunch laden we onze fietsen van de trailer en verlaten we Mavromati via de Arcadische stadspoort. Deze poort doemt vanzelf op wanneer je de stad uitrijdt en maakt je bezoek helemaal compleet. Tijd om verder te fietsen.
Kalamata staat bekend als bron van de beste olijven ter wereld. Waar je ook kijkt, zie je olijfbomen met hun takken door de lucht dansen. Afhankelijk van in welk seizoen je naar deze regio afreist, hangen de takken vol met heerlijke vruchten: de olijven waar het allemaal om draait.
Eén van de grootste olijfolieproducenten van de regio is van de familie Xirogianni. Het bijzondere aan hun bedrijf Greenland is dat het een corporatie is. Dit houdt in dat boeren uit de wijde omgeving hun olijven naar de fabriek in Sterna brengen om daar de lekkerste olijfolie van te persen. Deze olijfolie wordt vervolgens gebotteld en over de hele wereld onder verschillende namen verkocht. Wie weet heb je zelf een fles in je keukenkast staan!
Om kennis te maken met deze lokale delicatesse kun je het beste een proeverij boeken. Als onderdeel van deze proeverij breng je een bezoek aan de fabriek en krijg je uitleg over het proces van pluk tot fles. Naderhand ga je proeven, maar dat doe je niet in de fabriek. De familie heeft de deuren van het ouderlijk huis geopend voor geïnteresseerde toeristen en bereid een waar feestmaal. Tussen de olijfbomen in de tuin wordt dit aan een lange tafel opgediend. Hier geen massatoerisme, maar een intiem samenzijn met de familie Xirogianni. Op deze plek ervaar én proef je het leven uit Kalamata in zijn meest pure vorm. Dat is niet alleen uniek, maar ook echt genieten!
Op onze tweede dag in Kalamata rijden we met de fietsentrailer richting de kustplaats Pylos, maar we stoppen al bij een klein Grieks dorpje in het binnenland om op de fiets te stappen. Een oude Griekse vrouw komt nieuwsgierig met een opgewonden draf uitzoeken wie er zojuist in haar geliefde woonplaats is gearriveerd, maar verder dan ‘kalí méra’ kom ik helaas niet. We groeten de nog altijd vrolijk kletsende vrouw vriendelijk voordat we het slaperige dorpje uitfietsen.
Vandaag staat er een makkelijke fietstocht op het programma, want we dalen vanuit het dorpje bijna direct af richting de zee. Onze eerste bestemming is echter niet het strand, maar de Gialova lagune. Een belangrijk natuurgebied dat tot het Europese Natura 2000 netwerk hoort. De lagune is de laatste stop van honderden vogelsoorten voordat ze de Middellandse Zee oversteken om op het Afrikaans continent te overwinteren.
Er leeft in deze lagune nog een dier dat je normaal gesproken alleen in Afrika vindt: de kameleon. Het dier laat zich zelden zien, maar leeft hier jaarrond.
Vandaag springen vooral de flamingo’s in het oog: geen vrolijk gekleurde roze-, maar witte exemplaren. Met verschillende uitkijktorens en kijkhutten langs de wandel- en fietspaden is dit gebied hemels voor natuur- en outdoorliefhebbers.
Onze eindbestemming van dag twee ligt niet ver van de Gialova lagune vandaan. Over een vlakke brede weg fietsen we verder richting de zee. We eindigen onze fietstocht bij het strand van Voidokilia, volgens de New York Times één van de mooiste stranden ter wereld. Het omegavormige zandstrand is absoluut prachtig en het azuurblauwe water nodigt zelfs in maart uit voor een duik. Na een fietstocht in de volle zon is een frisse duik geen straf.
Om de fietstocht echt goed af te sluiten wandelen we vanaf het strand de heuvel op richting de kerk van profeet Ilias. Het hoge gras langs het pad staat vol met klaprozen en madeliefjes: Griekenland is in het voorjaar misschien wel op haar allermooist! Onderweg passeren we het verborgen strand Paralia Glossa. Stiekem is dit strand misschien wel nóg mooier dan het beroemde Voidokilia, dus ga vooral op onderzoek uit als je hier bent.
Eenmaal bovenaan de heuvel worden we hartelijk ontvangen door de dames van K-Foodstories en een tafel vol met hun heerlijke gerechten. Deze dames bereiden picknicks vanaf 8 personen en serveren die met liefde op de mooiste plekken in de omgeving. Terwijl zij me een glas zelfgemaakte limonade aanreiken en de laatste hand leggen aan het eten, heb ik de tijd om even goed om me heen te kijken. Hier wordt nogmaals bevestigd dat kerken op de mooiste plekken van Griekenland liggen met links Voidokilia, recht vooruit de Ionische Zee met haar kleine eilandjes en rechts de schitterende Navarino Bay.
Veel tijd om me aan dit uitzicht te vergapen heb ik niet, want het is tijd om te gaan eten. Dat is zeker geen straf, want de tafel zakt bijna in elkaar van alle overheerlijke zelfgemaakte Griekse heerlijkheden. De verfrissende limonade wordt vervangen door Griekse wijn die de smaken van het eten perfect naar voren laten komen. Tijdens het eten kijk ik geregeld om me heen om de omgeving goed in me op te nemen. Dit is een droomplek die je niet snel zult vergeten.
Als fietsfanaat verken je het Taigetos gebergte natuurlijk vanaf een mountainbike. De soms steile klimmen zijn voor mij als beginnende fietser echter iets te veel van het goede. Daarom kies ik voor een jeepsafari.
Vanuit Kalamata rijden we oostwaarts de bergen in. In eerste instantie volgen we de weg van Kalamata naar Sparta. Over deze geasfalteerde weg slingeren we door de bergen. De eerste haarspeldbochten die een diepe kloof in zigzaggen worden ook wel ‘de vijf wegen’ genoemd, omdat er na iedere bocht weer een nieuwe weg lijkt te beginnen. Deze kloof is een geliefde spot voor bergbeklimmers die hier maar wat graag hun lijnen uitzetten om langs de steile rotswanden omhoog te klimmen.
Op 1700 meter — het hoogste punt van de weg naar Sparta — verlaten we de asfaltweg en rijden we verder over gravel de bergen in. De bergen zijn grotendeels begroeid met dennen en sparren, maar op lager gelegen hellingen zie je ook veel kleinere struiken en planten. Mocht je twijfelen welke kant je op gaat, dan kun je naar de begroeiing van op de bergen kijken: de noordkant is namelijk kaal en de zuidkant is begroeit, omdat daar de zon op staat. De top van de Taigetos berg (2400 meter) ligt nog grotendeels verstopt onder een dik pak sneeuw. Van januari tot en met maart is zelfs ski mountaineering in dit gebied mogelijk.
Om ons heen zien we alleen maar natuur totdat we op een gegeven moment enkele kleine, bijna verlaten dorpjes passeren. Langzaam rijden we weer terug de bewoonde wereld in. We passeren hierbij een aantal geliefde wandelpaden: perfect om door de bergen, kloven en langs de Nedontas rivier te hiken. Kortom: in dit gebied valt voor iedereen iets te beleven!
★ Wil jij ook op deze manier Kalamata ontdekken? Al onze excursies hebben we geboekt via Navarino Outdoors.
Heb jij zin om op reis naar Kalamata te gaan? Dan komen deze tips goed van pas!
Boek je reis
