Kilometers aan groene dennenbomen razen aan ons voorbij, terwijl onze transfer vanaf de luchthaven steeds dichterbij de eerste bestemming komt. Na een vlucht van 2,5 uur is de eerste indruk precies wat we van Zuid-Finland hadden verwacht. Denk aan roodgekleurde huisjes, vrolijke mensen (lees: Finland is het gelukkigste land ter wereld), het helderblauwe Saimaameer én goede bakken koffie – ze drinken hier de meeste koffie van de hele wereld, welgeteld 2,64 koppen koffie per dag, per inwoner. Afijn, wij werden in ieder geval ook heel blij van Zuid-Finland en delen daarom met liefde onze tips. Grote kans dat we hiermee ook een lach op jouw gezicht toveren. Ready? Let’s go!
▸ Tip: Vakanties naar Zuid-Finland maak je met Voigt Travel. Bekijk hier de leukste zomer- en winterreizen naar Finland!
Worden we blij van: een erf gevuld met een restaurant vol lokale gerechten, boetieks die bestaan uit handgemaakte souvenirs, creatieve workshops zoals pottenbakken én het zomerhuis van de Kerstman – precies zoals je het zou verwachten met schommelstoel, geruite gordijnen en bordspellen. Bij Kenkavero vind je het allemaal. Het roze gekleurde gemeentehuis uit 1869 was het eerste dat ons opviel. Een plek waar nu het restaurant Vicarage verstopt zit en verliefde koppels elkaar het ‘ja’-woord geven. Tip: bestel hier de lokale flatbread met kip, haloumi of zalm.
In Zuid-Finland wonen veel mensen op het platteland, dus dat betekent veel lokale, verse producten. Niet alleen bij mensen thuis, maar juíst ook in de restaurants zijn de zelf geteelde ingrediënten te proeven. Ieder gerecht is bij Kenkavero een bom aan smaken, en door de eetbare bloemen uit eigen tuin ook een kunstwerkje. Bijna zonde om op te eten, maar al helemaal zonde om te laten staan.
In Zuid-Finland houden de Finnen van een goed glas wijn. En dan het liefst bessenwijn. Dat blijkt ook uit de cijfers, want zo’n 30 jaar geleden waren er hier maar liefst 50 wijngaarden te vinden. Dat getal is teruggebracht naar nog ‘maar’ 27 stuks, omdat de Finnen zich liever bezig houden met het zelf opdrinken van de wijnen dan met het maken ervan, als we de eigenaresse van Ollinmäki Winery moeten geloven. Wij geven ze groot gelijk.
In de wintermaanden is het in deze regio te koud om proeverijen te organiseren, maar in de zomermaanden – met pakweg iedere dag 25 graden, blauwe lucht en volop zonnestralen – was het hoogtijd om deze typisch Finse drank te proberen. Waar Ollinmäki Winery in 1995 de deuren van de oude zaagmolen opende en sindsdien ieder jaar 22 liter aan wijn produceert, volgde in 2005 ook een Bed&Breakfast inclusief sauna. Volgens de eigenaresse is drinken, een bezoek aan de sauna en slapen dé Finse routine. Onze favoriet was de bessenwijn gemaakt van de Lingonberry. Die bestaat uit – houd je vast – 120 gram suiker en tien procent alcohol.
Of je nu van een hotel, huisje of luxe villa houdt: bij het luxueuze Sahanlahti Resort is er voor ieder wat wils. Het grote terrein is gebouwd rond een oude houtzagerij en telt naast de accomodaties ook een gasthaven met charmante bootjes en picknicktafels aan het water, sauna’s en in totaal drie restaurants – waaronder ook het vijfsterren restaurant Koskivahti met het mooiste terras van Finland. Bij Sahanlahti werken ze in de keuken enkel met verse, lokale producten. Een verantwoorde en ethische landbouw staat hier dan ook bij ieder gerecht voorop.
Wij sliepen in één van de klassieke Finse, rode huisjes. Een ervaring die je eigenlijk niet mag missen tijdens je vakantie. Wist je dat de kleur van het huis vroeger aangaf of een huishouden rijk of arm was? Een rood huis stond voor arm en geel voor rijk. Gelukkig is dit nu niet meer zo en voelden wij ons de koning te rijk in dit heerlijke huisje aan het meer, waar de vogels zongen, bladeren van de bomen af en toe voorbij fladderden en de zon schitterde op het water.
In het huis van de Finse host Paula is het knus, warm en ontzettend gezellig. De ideale plek om een middag aan de slag te gaan met het maken van de roggekorsttaart, gevuld met romige rijstpap gebakken in een traditionele houtoven en geserveerd met eierboter. Een snack waar ze in Zuid-Finland al eeuwenlang heel trots op zijn, en met kerst standaard op tafel staat.
Tip: de Saimaa Archipelago Route is 160 kilometer lang en gaat langs de eilanden van het Saimaameer én langs het terrein van Okkolo. Plan hier een tussenstop om de volgende dag met goede moed en een opgeladen batterij verder te gaan. Pik je misschien ook nog een paar Karjalan Piirakka’s mee. Op zondagen organiseren Paula en haar zoon altijd een groot buffet voor toeristen en locals, dus houd dat vooral in de gaten.
Naast het proeven van wijn, bakken van roggekorsttaartjes en het afstruinen van boetieks is er in Zuid-Finland ook veel avontuur te beleven. Huur bijvoorbeeld een mountainbike bij Harjun Portti en cross met een mountainbike door het heuvelruggebied – ook gelijk het bekendste deel van het natuurreservaat Pankaharju – van 9 kilometer lang. En of je nu een gevorderde mountainbiker of hobbyfietser bent: er zijn genoeg routes te vinden die óf een adrenalineboost geven of een rustige rit langs de meren vormen.
Een sportieve activiteit is niet compleet met een welverdiende koffiepauze. Wat een geluk dat in Punkaharju, Inkerintalo Waffle Café verstopt zit, waar ze niet alleen koffie, maar ook lekkere wafels – inclusief jam en ijs – verkopen. Dat geeft gelijk genoeg energie om op de terugweg íets harder door te trappen. Van plan om Zuid-Finland in de winter te bezoeken? Op 21 februari 2025 organiseert Harjun Portti een schaatstocht van 6 kilometer. Of het dan niet heel erg donker is? Nee, want de hele route is verlicht met kaarsjes. Romantisch!
Wist je dat Zuid-Finland in 2024 is uitgeroepen tot gastronomische regio van Europa? Nou, dan begrijp je dus dat het hier stikt van de goede restaurants – lucky us. Wij schoven aan bij Sumu en wilden stiekem veel langer blijven zitten. Zoals dat in een chic restaurant gaat begonnen we met een amuse met gefermenteerde aioli en courgette. Het eerste voorgerecht – ja, we kregen er maar liefst twee – was mangalitza kroket, dragonmayonaise, cantharellenijs, ingelegde cantharel en bosframbozen. De tweede bestond uit arancini van basilicum en appel met ingelegde jalapeño en jalapeño-gel.
Dan het hoofdgerecht met gebakken baars, bloemkoolcouscous, bloemkool en bloemkoolpuree met karnemelk en witte wijnschuim. En karamel en melk, chocoladetaart, bosbessenpuree, bosbessenkaviaar en bosvruchten toe. En dat alles in combinatie met passende wijnen. Het personeel was ontzettend lief en legde ons volledig in de watten. Spreekt het bovenstaande menu je niet zo aan? Geen zorgen, want het menu ziet er iedere twee maanden compleet anders uit.
Op het platteland van Lappeenranta staat het in 1869 gebouwde Pulsan Asema – wat staat voor oud treinstation. Het personeel sliep vroeger in de huizen op het erf, maar tegenwoordig zijn deze te boeken als vakantieverblijf. De eigenaresse van het terrein is van origine interieurstylist, dus alles ziet er tot in de puntjes verzorgd uit. Daarnaast kan ze ook onwijs lekker koken (lees: zelfs zó lekker dat mensen uit Helsinki speciaal hiervoor 2,5 uur naar Pulsan Asema rijden).
We mochten twee keer van haar ontbijtkunsten genieten en ook een keer van een Zwitsers raclette diner – met héél veel kaas, kaarslicht en bosjes bloemen op tafel. We horen je denken: een Zwitsers diner in Zuid-Finland? Dat komt doordat de eigenaresse uit Zwitserland komt en haar roots dolgraag doorgeeft aan haar gasten. Ontdek je direct twee culturen in één. Op het terrein zijn een aantal winkeltjes te vinden, is er een ruimte voor yogalessen, maar kun je ook uren dwalen door al het groen en iedere keer weer iets nieuws te zien.
Oké, of het kajakken of de cruise (zie nummer 9) mag je niet overslaan tijdens een bezoek aan Zuid-Finland. Hier ervaar je het Saimaa UNESCO Wereldwijd Geopark namelijk vanaf het water – en dat wil je. Het reddingsvest en de kajak vind je in de haven van Lappeenranta en huur je bij Drakkarsport, daarna is het tijd om het water op te gaan.
Het einddoel was het piepkleine, maar groene eiland Karhusaari. Hier stond onze gids klaar met thee – opgewarmd boven het kampvuur – en koekjes. Zo konden we met frisse energie beginnen aan de terugreis. Vergeet je tijdens het kajakken niet af en toe om je heen te kijken naar de bloeiende bomen, heuvels en het meer dat oneindig lijkt?
Zo trots als een pauw liet de kapitein ons aan boord van het in 1922 gebouwde schip M/S Charlotte. Wie denkt dat het puur en alleen een tochtje over het meer is, heeft het mis. Er is een sauna aan boord, het heldere Saimaameer dient als ideale plek om even af te koelen én de kapitein verraste ons – na al die inspanning – met een verser dan verse zalm vanaf de barbecue.
In Finland wonen 5 miljoen mensen waarvan 3,5 miljoen in het bezit zijn van een sauna. Vrij bizar, maar een traditie waar wij wel aan kunnen wennen. Pak er een drankje bij en je hebt een typisch Finse, sociale activiteit te pakken. Goed om te weten: het meer is hartstikke veilig en schoon om in te zwemmen, zelfs zo schoon dat Finnen het water in de lente drinken. De Saimaa Ringelrob – de zeldzame zeehondjes die hier leven en soms goed te zien zijn vanaf het meer – hebben we helaas moeten missen. Wil je die wel spotten? Mei is daarvoor het beste seizoen.
Finnen drinken dus de meeste koffie van de wereld, en daarom mocht een bezoek aan koffiebranderij Lehmus Roastery – een voormalige paardenstal, maar nu een prijswinnende koffietent – niet ontbreken. Toen wij er waren was het vrij rustig, maar als we de eigenaar moeten geloven staat hier in de zomermaanden duizend man voor de deur. Als winnaar van de Best Coffee Shop in Finland 2018 en 2020 op het Helsinki Coffee Festival, zal dat vast zo zijn.
De eigenaar heeft de hele wereld over gereisd en daar zijn inspiratie opgedaan voor de hippe koffietent in Lappeenranta. Een fijne plek om de dag af te sluiten, na een dag op het water. Of gewoon zomaar wanneer je zin hebt in een sterke bak koffie. Leuk: alle souvenirs en ansichtkaarten zijn ook gemaakt door de eigenaar himself.
