Zuid-Afrika is een wijnland bij uitstek. De Fransen brachten de verfijnde kunst van het maken van wijn ooit naar het zuidelijkste puntje van Afrika en inmiddels wordt er al eeuwen lang wijn gemaakt. Dat gebeurt voornamelijk in de West-Kaap, in wijnregio’s Stellenbosch en Franschhoek, maar ook op de Noord-Kaap vind je wijnhuizen die fantastische flessen met het gouden vocht maken. Daar kun je op bezoek gaan, om te struinen door de wijnvelden en om uitgebreide proeverijen te doen, maar de allermooiste manier om die Zuid-Afrikaanse wijnvelden te zien is van bovenaf. Ik zette m’n wekker heel erg vroeg, om 04.00 uur ’s morgens op bij zonsopkomst een ballonvaart over de Noord-Kaap te maken. Een oogverblindende en onvergetelijke ervaring!
Het was voor mijn de allereerste keer in een heteluchtballon en dat is dan toch best wel een beetje spannend. Tenminste, dat is alleen vooraf zo omdat je geen idee hebt wat je kunt verwachten, maar zodra het mandje loskomt van de grond is dat echt helemaal verdwenen.
Wanneer de doek van de ballon nog plat op de grond ligt wordt pas duidelijk hoe groot zo’n ballon eigenlijk is. Om te beginnen wordt er flink wat hete lucht in geblazen om de ballon alvast vorm te geven. Het lawaai en geweld waarmee dat gebeurt is indrukwekkend. Het is nog half donker, maar we zien ze zon wel al langzaamaan opkomen. Even later is het tijd om aan boord van het mandje te stappen. Daar kunnen maar een paar mensen in, maar de piloot is wel kritisch op het aantal mensen en het gewicht dat in het mandje stapt, dat komt blijkbaar heel nauw.
Wanneer we goed gebalanceerd in het mandje staan wordt er nog een flinke stoot hete lucht in de ballon geblazen en heel langzaam, zelfs zonder dat je het echt merkt, begint de ballon te zweven. Binnen een paar seconden zitten we al hoger dan de bomen.
Hoog in de lucht hangt een doodse stilte. Aan de horizon hangt een oranjerode gloed, de zon komt op en geeft het hele landschap kleur. En dat is zo mooi om te zien!
We varen – want zo heet het zweven of vliegen met een ballon officieel – anderhalf uur over de Zuid-Afrikaanse wijnvelden. We zien de weerspiegeling van de ballon in de Oranjerivier en kijken uit over Augrabies National Park. Het is bijzonder hoe stil het hier boven in de lucht is, maar hoe goed je eigenlijk kunt communiceren met de mensen op de grond. Ze zwaaien en wij zwaaien terug. We kunnen zelfs hun woorden horen.
De enige momenten dat die serene rust wordt verstoord is wanneer de piloot even extra hete lucht de ballon in spuit. Dat is niet alleen gigantisch heet aan je hoofd – vandaar dat een pet geen overbodige luxe is – het lawaai dat erbij komt kijken is ook hevig. Het duurt gelukkig niet zo lang, maar je schrikt er af en toe wel van, zeker in zo’n adembenemend landschap als dit.
De landing gaat in ons geval niet helemaal ‘smooth’ want we belanden in een struik met uitstekende takken, maar wanneer je dan ’s morgens om 07.00 uur met champagne kunt proosten op zo’n bijzondere ballonvaart, dan kan de dag toch echt niet meer stuk!