Hasselt is de hoofdstad van de Belgische provincie Limburg en is al langer een van mijn favorieten steden in Vlaanderen. Het centrum is gezellig met veel terrasjes en leuke kleine straatjes en steegjes. Hasselt is ook een winkelstad voor een heel breed publiek. Je vindt er alle grote ketens maar ook veel nieuwe namen en winkels voor mensen met een exclusieve smaak. Snuffelen kun je er of het Groenplein wat ze in Hasselt ‘het Montmartre van de stad’ noemen.
Hasselt is ook een prima vertrekpunt als je met de fiets Belgisch Limburg wilt gaan ontdekken. Tot de vele mogelijkheden behoort ook de smaakfietsroute. Smaak is niet alleen te proeven in de stad, Hasselt wil je ook de streek smaakvol laten ervaren en met 3 verschillende ‘smaakroutes’. Wij kiezen voor de langste smaakfietsroute die ons onder andere langs de Abdijsite van Herkenrode gaat brengen.
Fietsen kun je huren naast het station van Hasselt. Schuin tegenover het station, net onder het tunneltje, vind je eerste de bordjes naar de smaakroute. Binnen een paar minuten fiets je langs de fraaie gerenoveerde haven en het Albertkanaal richting Kuringen en Stokrooie. De smaakroute staat duidelijk aangegeven. Wie de route wil gaan volgen kan bij het Bureau voor Toerisme een aantal kortingsbonnen afhalen voor attracties tijdens de route. Voorbij Kuringen kom je al snel over prachtige smalle paden dwars door de natuur. Fietsen is hier heerlijk. Eenmaal bij de abdij van Herkenrode vallen de eerste druppels uit de hemel. Het begin van een nat dagje.
De abdij is een groot complex met een aantal oude hoeve gebouwen en is meer dan het bezoeken waard. Er wordt nog volop gewerkt en jaarlijks is er telkens meer te zien. Bij binnenkomst in het belevingscentrum van de oude abdij vallen je gelijk de grote koppen van de eenhoorn op die boven de ingang hangen. De eenhoorn is een fabeldier, een kruising van een paard en een bok met een leeuwenstaart met zijn voorhoofd een enkele hoorn staat vandaag symbool voor de abdij van Herkenrode.
In het werkelijk prachtige belevingscentrum ervaar je op interactieve wijze het verhaal van een van de rijkste vrouwenabdijen in de Nederlanden. Hiervoor krijg je een handige luistergids mee (echt een aanrader). Binnen word je via een chronologisch parcours door de boeiende geschiedenis van 600 jaar vrouwen op Herkenrode geleid. De luistergids ‘De abdis vertelt’ zorgt er voor dat het verhaal tot leven komt. Het belevingscentrum bestaat uit een groot lang decor met prachtige beelden, realistische opstellingen met veel oorspronkelijke attributen, fotomateriaal, video’s met opnames met acteurs, klankdecors en architectonische hoogstandjes.
Vlak bij de Abdij van Herkenrode ligt in een bijzonder natuurgebied (De Wijers, een natuurgebied met 1.175 vijvers). De abdij is tevens een prima startpunt voor nog meer fietsroutes en zijn ze gestart met het verhuren van fietsen (10 euro per dag). Rondom de abdij wordt nog volop gewerkt met als doel de natuur te herstellen zodat het landschap er opnieuw uitziet als in de 17e eeuw, de rijke jaren en de bloeitijd van de abdij. Ook wandelaars kunnen hier terecht, vanaf de abdij van Herkenrode zijn er vier uitgestippelde natuurwandelingen.
Na ons bezoek volgen we het pad van de smaakroute. De eerste druppels zijn inmiddels in aantal toegenomen en na 5 minuten komt het water letterlijk met bakken uit de hemel. Veel keuze heb je niet als je nog ruim 20 km dwars door de natuur hebt te gaan. Je wordt nat, letterlijk drijfnat tot op het bot. Schuilen omringd door een donkergrijze hemel is geen optie al stoppen we heel even onderweg als het te slecht is om te fietsen en het pad vol loopt met water.
Na de nodige natuurpaden stoppen we uiteindelijk bij herberg Tante Julia (vlak achter de kerk) in Stevoort, een oud nostalgisch kruidenierswinkeltje wat is uitgegroeid tot een gezellig eetcafé. Droog wordt het echter niet meer, ook niet na een uurtje en aantal heerlijke koele Belgische biertjes. De route gaan we zeker nog een keer opnieuw doen, de weergoden vandaag hebben duidelijk anders beslist.
Dat Hasselt een echte cultuurstad wordt s’ avonds nog maar eens bevestigd door het Theater op de Markt festival. Dit jaarlijks terugkerende festival (editie 16) is een aanrader van jewelste en een topattractie voor de zomer. Theater op de Markt is een het internationaal festival voor straat-, circus- en locatietheater. Vier dagen lang (7 tot 10 augustus 2014) is het genieten van bijzondere voorstellingen op bekende en minder bekende locaties in Hasselt. Het programma biedt meer dan een boeiende mix van gratis en betalende voorstellingen voor jong en oud.
Voor de avond hebben we gekozen voor een van de topacts in het stadspark (eigenlijk zijn ze dat vrijwel allemaal) Le P’tit Cirk. Het circusgezelschap komt uit Bretagne en heeft naam gemaakt door hun samenwerking met Cirque du Soleil en Les Arts Sauts (een gerenommeerd trapezegezelschap). Bijna 1.5 uur lang zit je met ruim 300 mensen in het eigen op 1.5 meter van piste in hun eigen circustent te kijken naar een zeldzame show die geen seconde verveelt. Een mooier begin kun je haast niet krijgen als je voor de eerste keer dit Theater op de Markt festival gaat bezoeken.
Een uur later kijken we buiten naar ‘O Ultimo Momento’ maar hier moeten de twee acrobaten gespecialiseerd in de zogenaamde Chinese mast na 7 minuten passen. De enorme hoeveelheden regen in de middag en de hoge luchtvochtigheid zorgen er voor dat het podium waarop zij moeten werken spekglad blijft waardoor het voor deze rasartiesten te gevaarlijk is om het 40 minuten durende act op te voeren. Morgen schijnt de zon geven ze aan en gaan we in de herhaling.
Daarna is het terugzakken naar het centrum waar we onverwachts op een overdekt pleintje worden getrakteerd op een optreden van Cie Defracto. De twee acrobatische jongleurs sparen zichzelf en de straat niet. Niets is veilig lijkt het en wat ze doen is volledig onvoorspelbaar. Na 3 kwartier dolle pret met deze geweldige gasten is na een staande ovatie gedaan. Dat theater op de Markt gaan we nu al noteren voor volgend jaar.
