Kitzbühel is de meest legendarische wintersportbestemming van de Alpen, met als kopstuk de Hahnenkamm. Deze beruchte berg is het decor voor ’s werelds meest legendarische – en gevaarlijke – skiwedstrijd. Maar Kitzbühel is meer dan die ene berg: het dorp werd al vier keer uitgeroepen tot het allerbeste skigebied van de hele wereld. Een prestigieuze titel, die de lat der verwachtingen hoog legt.
De ochtend dat ik aankom in Kitzbühel sneeuwt het hard. Heel hard. Maar iedereen is blij want het is de verlossende dump waar al sinds november op gewacht werd. Eindelijk is alles wit en kan de winter hier pas echt losbarsten. En hoe. Dit dorp heeft de wintersporter heel veel te bieden.
De geschiedenis van het skiën gaat hier al meer dan 120 jaar terug. De toenmalige burgemeester Franz Reisch bleek een visionair en liet ski’s overkomen uit Noorwegen, waar mensen al wat langer op houten latten in de sneeuw bergen afdaalden. Op de Kitzbüheler Horn draaide de burgemeester zelf zijn eerste bochten en nadat zijn eigen plezier werd bevestigd, werd een complete treinwagon vol ski’s besteld die hij vervolgens in het dorp verkocht. Het was de geboorte van de wintersport in Oostenrijk, met Kitzbühel als voorloper.
Het dorp is toegankelijk, ook met hevige sneeuwval is het goed te bereiken. De winters duren hier lang en dat is best uniek voor een dorp dat op nog geen 800 meter hoogte ligt. Kitzbühel is werelds, met internationale allure. Niet alleen komen mensen van over de hele wereld hier naartoe – wij ontmoeten Brazilianen tijdens het après-skiën – het is ook een toonaangevende bestemming op gebied van luxe en mode. Of je nu een stoere freerider bent of liever in een chic Bogner-pak met bont van de piste af gaat, je kunt het hier allemaal kopen. Nog niet eerder zag ik een skidorp met zoveel winkels als hier. Wandelend door het centrum van het dorp verbaas ik me over de hoeveelheid winkels, maar overal lijkt het druk. De meeste mensen komen hier niet alleen maar om te skiën zoals wij, maar om een complete vakantie te ervaren: sporten, relaxen, winkelen, lekker eten. En het kan hier ook allemaal.
Met de sneeuwzekerheid zit het ook wel goed. Het heeft alles te maken met een hypermodern systeem van leidingen en sneeuwkanonnen waarmee je van december tot april een garantie hebt op sneeuw, maar vaak duren de seizoenen hier nog langer. Volgens het lokale VVV zijn dat meer dan 180 skidagen per jaar.
Inmiddels vormt Kitzbühel samen met het nabij gelegen Kirchberg één skigebied, goed voor meer dan 175 kilometer. Waar Kirchberg in de winter rood-wit-blauw kleurt, valt dat in Kitzbühel reuze mee. Hier tref je een gemêleerd gezelschap, al blijven de bontkragen toch wel opvallen.
Je wordt natuurlijk niet zomaar het beste skigebied ter wereld, laat staan meerdere keren, en dat is Kitzbühel dan ook echt niet komen aanwaaien. Er is hard aan gewerkt: er werden kunstmatige meren aangelegd om sneeuw te kunnen maken en oude liften werden vervangen door snelle, comfortabele liften, zoveel mogelijk mét stoelverwarming. Summum der skiliften is toch wel de D2 Brunn: het is de snelste en meest luxe skilift ter wereld. Een achtpersoons stoeltjeslift waar ook Audi een stukje aan meegewerkt heeft.
Maar natuurlijk zijn dit niet de redenen om hier op wintersport te gaan: het is en blijft een heel mooi, uitdagend gebied. Misschien niet zo zeer voor snowboarders want er zijn nogal wat vlakke paden te vinden, maar voor skiërs is het een prachtig gebied. En het niveau van de berghutten is ook behoorlijk hoog: er zijn meer dan voldoende knusse hutten, de ene traditioneel, de ander super hip. Genoeg plekken voor heiße choco mit sahne, want anders telt je wintersportvakantie niet.
Gigantisch hoge bergtoppen vind je hier niet. Het hoogste punt ligt op ongeveer 2.000 meter. Leuk is ook dat er allerlei kleinere gebiedjes zijn die wel aangesloten zijn, maar waar je je toch even op een compleet andere plek voelt. Zoals de Jochberg en de Kitzbüheler Horn. Er zijn overigens ook plannen om Kitzbühel-Kirchberg met een liftverbinding te koppelen met Skiwelt Wilder Kaiser-Brixental. Sterker nog: alles is al gereed, er hoeft alleen nog maar door de juiste persoon een handtekening gezet te worden. Mocht dat gebeuren, dan wordt een skigebied van bijna 500 kilometer pistes ontsloten.
De Hahnenkamm-Rennen zijn zonder twijfel de bekendste skiwedstrijden ter wereld, die dit weekend voor de 77e keer wordt gehouden. De beste skiërs ter wereld komen hier één keer per jaar samen voor de legendarische afdaling ooit: de Streif. Het is het grote spektakelstuk uit het wereldbekercircuit. Beroemd, berucht en gevreesd onder sporters, maar zeker ook geliefd want dit evenement trekt ieder jaar meer dan 40.000 bezoekers.
De afdaling is tijdens deze wedstrijd voor gewone skiërs absoluut onbegaanbaar. Weken wordt er gewerkt om de piste zo ijzig en hard mogelijk te maken, zodat topsnelheden behaald kunnen worden. Nederlands beste skiër Maarten Meiners vertelt je in deze video nog wat meer over de Hahnenkamm-race.
Met verse sneeuw die naar beneden dwarrelt is skiën in dit gebied een sprookje, maar heel eerlijk: waar is het dat niet met verse sneeuw? Hoewel het ijzig koud is tijdens mijn reis hier naartoe, temperaturen zakken soms nog lager dan -20 ℃, toch is het heerlijk op de pistes. Want skiën is nu eenmaal een van de leukste dingen op aarde. En natuurlijk heb ik ook de Streif uitgeprobeerd, maar dan niet de voor de wedstrijd geprepareerde versie, maar op de laatste dag voordat de voorbereidingen van start gingen, met een dik pak verse sneeuw. Je kunt je bijna niet voorstellen dat topskiërs hier met 140 kilometer per uur naar beneden knallen, maar toch is het zo. Als je ‘m een keer geskied hebt, dan wil je zien hoe ’s werelds beste skiërs het ervan af brengen en dus ga ik zeker kijken.
Kitzbühel is een wintersportplaats waar je een keer geweest moet zijn. Een bestemming voor op je wintersport-cv, voor op je bucketlist.