Côte Vermeille: ontdek de kleurrijkste kust van Zuid-Frankrijk

Je hoeft de Spaanse grens helemaal niet over te steken om een vleugje Spanje te voelen. In het zuiden van Frankrijk vind je een streek waar Frankrijk en Catalonië haast niet van elkaar te onderscheiden zijn.

Idyllische baaien met mooie stranden, gezellige en kleurrijke stadjes, een unieke wijncultuur én hoge bergen binnen handbereik. Wij reisden via Perpignan naar de Côte Vermeille en ontdekten een van de mooiste stukjes van Zuid-Frankrijk. Perfect voor zonaanbidders en levensgenieters!

De Côte Vermeille: een uniek stukje Zuid-Frankrijk

In het uiterste zuiden, aan de Middellandse Zee en de grens met Spanje, ligt het departement Pyrénées-Orientales. Een deel van de kust in deze regio, ten zuiden van Perpignan tot aan de grens met Spanje, wordt de Côte Vermeille genoemd, oftewel de Vermiljoenkust. Vermiljoen is een heldere roodoranje kleur die je aan deze kust geregeld ziet. De Côte Vermeille loopt grofweg van Argelès-sur-Mer via Collioure, Port Vendres en Banyuls-sur-Mer naar Cerbère.

Wat ik zo bijzonder vind aan de Côte Vermeille is het landschap. De uitlopers van de Pyreneeën lopen bijna rechtstreeks de Middellandse Zee in. Dat maakt dit stukje Zuid-Frankrijk compleet anders dan de delen die je misschien kent, in de Hérault of aan de Atlantische kust. Het is ook veel ruiger dan je misschien verwacht, met rotsachtige baaien en kleine stranden, afgewisseld met steile hellingen vol druiventrossen. En dat zie je eigenlijk pas echt goed als je er van een afstandje naar kijkt.

Wij maakten een nazomerse reis naar Pyrénées-Orientales en de Côte Vermeille, met stops in Perpignan, Collioure en Banyuls-sur-Mer. Ik kwam er vroeger als kind al, maar nu ik er jaren later weer ben, snap ik niet waarom er zo lang tussen heeft gezeten.

Waarom dit stukje Frankrijk zo Spaans voelt

Je bent in de regio Pyrénées-Orientales dan wel in Frankrijk, toch zijn de Spaanse invloeden meteen ook duidelijk. Je bent hier namelijk in Frans Catalonië, het noordelijke deel van het historische Catalonië.

Eeuwenlang hoorde deze regio bij verschillende Catalaanse en Spaanse koninkrijken. Perpignan was in de dertiende en veertiende eeuw zelfs de hoofdstad op het vasteland van het Koninkrijk Mallorca. Pas in 1659 kwam een groot deel van het huidige Frans Catalonië definitief bij Frankrijk.

En daar zie je nog steeds sporen van. Rode en gele kleuren duiken overal op, de Catalaanse vlag wappert bij monumenten en in restaurants staan tapas op de kaart. Het is ook het mediterrane sfeertje, dat doet denken aan de Costa Brava. Gelukkig wordt er ‘gewoon’ Frans gesproken, drink je er Franse wijn en ontbijten doe je met croissants en stokbrood. Als je van beide landen houdt, vind je hier misschien wel het beste van twee werelden.

Perpignan: de Catalaanse hoofdstad van Frankrijk

We beginnen onze reis door deze regio in de stad Perpignan. Ik ken deze stad niet als een typische Franse ‘beauty’, maar is juist daarom zo interessant. Bekende hoogtepunten en populaire bezienswaardigheden ontbreken, en dat betekent dat er veel ruimte is voor eigen ontdekkingen. En dus gaan we lekker dwalen door de stad.

Via Le Castillet kun je de stad in, het is hét symbool van Perpignan. Deze enorme roodstenen stadspoort uit de veertiende eeuw is een mooi beginpunt voor een wandeling door het oude centrum. Heb je een beetje verstand van architectuur, dan spot je al snel alle art deco bouwwerken met strakke lijnen en opvallende decoraties. De stad staat er vol mee.

Het historische centrum is lekker compact, met mooie pleinen en smalle kleurrijke straten. Place de la République is mooi en fotogeniek. De leukste straatjes vind je rondom Place de la Loge. Ik spot er opvallend veel interieurwinkels met servies en kunst: Perpignan is duidelijk een stad voor creatievelingen.

Lang blijven we niet in de stad, want de kust lonkt. Maar mocht je meer tijd hebben, dan is het absoluut de moeite waard om hier te blijven overnachten.

• Wil je ’s avonds lekker uit eten in Perpignan? Duik dan Rue des Fabriques Couvertes in. Een beeldig, smal straatje met leuke restaurants. Wij gingen voor tapas bij de Catalaanse brasserie Casa Sansa, een van de oudste restaurants van Perpignan. Een aanrader!
• Blijven slapen? Dali Hotel Perpignan ligt aan de rand van het centrum: goed bereikbaar, comfortabel en je kunt van hieruit te voet de stad in.

Collioure: de kleurrijkste plek aan de Côte Vermeille

Een half uurtje rijden ten zuiden van Perpignan ligt het plaatsje Collioure. Een van mijn favoriete plekken aan de Franse zuidkust (en zeker niet alleen van mij). Collioure is geliefd bij velen.

Collioure is van oudsher een vissersdorp, dat al eeuwen bekend staat om zijn ansjovis. De vis wordt hier traditioneel met de hand schoongemaakt en in zout gerijpt. Anchois de Collioure is inmiddels een beschermde streekspecialiteit en absoluut iets om te proeven als je er bent.

Het is ook een bijzonder kunstzinnige plek. Bekende Franse kunstenaars zoals André Derain en Henri Matisse brachten vroeger hier heel wat jaren door en werden in hun werk flink beïnvloed door de vissers, de kleuren en de straatjes van Collioure. Dat kunstenaars hier inspiratie vonden, snap je meteen: dit is een van de kleurrijkste plaatsen van heel Frankrijk.

De kleurrijke straatjes in de oude visserswijk Le Mouré zijn dan ook gevuld met ateliers en kunstwinkels. En met restaurants en souvenirwinkels. Collioure is uitgegroeid tot een van de populairste plekken in Zuid-Frankrijk en dat is volkomen logisch. Collioure is beeldig om te zien, met een boulevard met gekleurde huisjes, mooie strandjes en een oud kasteel. Alle ingrediënten voor een perfecte vakantiebestemming zijn hier aanwezig.

Ook in september is het hier nog lekker druk (en heerlijk warm). Dagjesmensen komen met de boot vanuit Argelès. Einde middag wordt het wat rustiger.

Wat je niet mag missen in Collioure

• Neem je zwemspullen mee: je vindt er prachtige stranden, soms met zand en soms met kiezels.
• Ga uitgrebreid lunchen. Le Jardin du Collioure is een aanrader. Proef in ieder geval de ansjovis, een lokale specialiteit waar het plaatsje al eeuwen om bekendstaat.
• Zin in tapas? Dan moet je absoluut bij Le Paco zijn. In deze knusse bar eet je de lekkerste gerechten uit de Catalaanse keuken. Neem sowieso de champignons met aioli: ik droom er nog van.
• Doe een wijnproeverij in het centrum. Bijvoorbeeld bij Cellier des Dominicains in een oud klooster, dat inmiddels al 100 jaar bestaat. Hier proef je wijnen uit Collioure en Banyuls letterlijk aan de bron en kun je een kijkje nemen bij de gigantische wijnvaten.
• Bijzonder overnachten doe je in Le Relais des Trois Mas. Dit hotel ligt op een waanzinnige plek aan de kust, met uitzicht op het kleurrijke stadje. Het heeft een eigen strandje, een zwembad én een sterrenrestaurant. Een droomplek om de nacht door te brengen.

Banyuls-sur-Mer: tussen de wijngaarden en de Pyreneeën

Banyuls-sur-Mer is de rustigere tegenhanger van Collioure. Ook beeldig, maar een stuk minder druk. Banyuls ligt nog zuidelijker: je kunt de Spaanse grens bijna aanraken. Het kuststadje ligt in een prachtige baai met op de achtergrond de Pyreneeën. De mediterrane vibes zijn overduidelijk, met palmbomen op de boulevard en mooie stranden.

We checken in in het beeldige viersterrenhotel Villa Camille, dat uitkijkt op de haven van Banyuls-sur-Mer. De villa werd gebouwd in 1888 en volledig en zeer stijlvol gerenoveerd. Er is een luxe spa, een zwembad en een buitenbar. Soms kom je op plekken waar je niet meer weg wilt, en Villa Camille is er absoluut zo een.

Het barst er van de leuke restaurants. Wij gaan voor Bodega Rosselló dat wordt gerund door de Nederlanders Jean-Paul en Natasja. Zij verlieten het drukke Amsterdam voor een ontspannen leven in Zuid-Frankrijk. Hou je van pure smaken, verfijnde gerechten en een goed glas wijn erbij, dan zou ik hier zeker een tafeltje reserveren, er is namelijk slechts plaats voor 16 gasten per avond.

Wijn en kunst in Banyuls

Ook Banyuls-sur-Mer is kunstzinnig, dat geldt voor de hele Côte Vermeille. Hier komt de (in Frankrijk) beroemde beeldhouwer Aristide Maillol vandaan, die vooral imposante vrouwenfiguren met veel rondingen maakte. In zijn voormalig woonhuis en atletier is nu een museum gevestigd waar je zijn werk kunt bewonderen.

We worden rondgeleid door Yvon Berta-Maillol, de achterkleinzoon van de Franse beeldhouwer. Hij neemt ons ook mee naar Domaine Berta-Maillol, het wijnhuis van de familie Maillol, dat al meer dan 400 jaar bestaat. Hier zie je dat wijnmaken echt een passie van de Fransen is. Geen gelikte wijnkelder, maar een authentieke locatie waar je wijn kunt proeven. Natuurlijk gaan we voor de wereldberoemde Banyuls wijn: een zoete, zachte, rode wijn die doet denken aan port. Het verschil zit ‘m in de druiven en de smaak: Banyuls is wat lichter en heeft een fruitachtige smaak. Je drinkt het als aperitief of bij een dessert.

We vragen meteen naar het geheim van meneer Yvon, die al 90 jaar is, maar met de energie van een zestigjarige vertelt over zijn beroemde familielid en de nog beroemdere wijnen. Van jongs af aan een beetje Banyuls wijn, zout en olijfolie zou wonderen moeten doen, aldus een wijze oude man. Dus laten we dat advies vooral volgen.

Praktische tips voor de Côte Vermeille

De Côte Vermeille is niet zo groot en dus bijzonder geschikt voor een korte reis. Wij vlogen naar Montpellier, pikten de huurauto op en reden in twee uur naar Perpignan. Heb je de tijd, kom dan zelf met de auto, want dan kun je daarna misschien nog wel de Pyreneeën in.

Afstanden hier zijn niet zo groot. Vanaf Perpignan rijd je in ongeveer een half uur naar Collioure en vervolgens in een kleine twintig minuten verder naar Banyuls-sur-Mer. Je hoeft hier niet iedere dag uren in de auto te zitten.

Een auto is wel heel handig als je ook stranden, wijngaarden en nog meer leuke kustplaatsen wilt ontdekken (Saint-Cyprien is een aanrader). Wil je de reis doen zoals wij die gedaan hebben, trek er dan minimaal vijf dagen voor uit. Ik zou dat in de nazomer doen, eind augustus of begin september. Het is dan wat minder druk dan in het hoogseizoen, maar nog steeds gezellig en levendig én lekker warm.

Een stukje Zuid-Frankrijk om verliefd op te worden

De kleuren, het eten, de wijn: dit is een fantastisch stukje Frankrijk. Met Spanje letterlijk om de hoek kun je vanaf hier natuurlijk ook heel makkelijk verder reizen. Ik ga zeker weten weer terug en dat gaat deze keer niet zo lang meer duren.

Bon voyage!