Eigenlijk is Istrië een grote, parfumrijke witte truffel. Je moet er wat voor over hebben, je moet er naar zoeken, maar als je het hebt gevonden kun je er in verdrinken. De complexiteit, maar ook het aroma en het talent om zich makkelijk te laten combineren heeft wat weg van de Kroatische regio. Gastvrij – natuurlijk. Talloze bossen, landwegen, wijnboertjes, truffelzoekers en olijfgaarden zorgen voor een levendig gebied in het hart van Kroatië. Waar aan de ene kant het nautische van de kustlijn geaccentueerd wordt en anderzijds groene heuveltoppen met piepkleine dorpjes het aangezicht van variëteit voorzien. Istrië is het groene hart van een land dat jarenlang in conflict heeft gezeten met de buren, maar ze nu met alle égards ontvangt om aan lange, gedekte tafels te klinken op al wat deze regio te bieden heeft.
Misschien is Kroatië niet het eerste vakantieland dat je te binnen schiet als het gaat om culinaire ontdekkingen. Maar zeker voor fijnproevers biedt dit land veel mogelijkheden. Natuurlijk heeft elk dorp zijn eigen specialiteit, maar als je inzoomt op de regio Istrië, kom je wel heel dichtbij een culinaire hemel. Het beste van kust en binnenland, met een perfecte temperatuur. Daarom vind je in Rovinj de lekkerste calamari en langoustines die er te vinden zijn, in Buzet de heerlijkste truffels en in Motovun de meest zalige wijnen en olijfoliën.
Wat meteen opvalt aan Istrië, is de mediterrane mentaliteit. Een boertje met frivole pet kachelt door het straatbeeld met zijn tractor. Moeder schilt een appeltje terwijl ze klandizie vertelt over de visvangst van zoonlief. De zoete geur van pijnbomen weerkaatst het landklimaat, terwijl het kristalheldere zeewater zorgt voor een zilte hint. En dat is eigenlijk de ideale omgeving voor een reis door een land dat gekleurd is door communisme, oorlog, verschrikkelijk hard werken en traditie.
Truffels zoeken is een beleving op zich. Het is net vissen. De rust, de stilte, maar in plaats van een dolende dobber een kwispelende Biba die doet wat moeder vraagt: op zoek naar de kostbare schimmel. De bossen van Buzet heeft de beste grond om de truffel te laten groeien. Vochtig, warm en klam. En hier zorgt het klimaat voor een oogst die de hele wereld overgaat. Canada, de USA, Rusland: iedereen loopt warm voor het ingrediënt dat deze regio wereldwijd op de kaart zet. Ga daarom op bezoek bij Natura Tartuffi, want zij nemen je mee naar het bos om zelf – met hond en schep – het zwarte en witte goud te vinden. Samen met Daniëlle ga je op pad, waarbij Biba – de hond – de gids is. Dus geen gebaande paden of goed aangelegde wegen, maar dwars door het bos. En als ze gaat graven, ben je heel dichtbij een afsluitende scrambled eggs met royaal geschaafde truffel.
Maar ook de wijn is bekroond. Waarbij je meestal denkt aan slobberwijntjes, was de wijn van Benvenuti – een kleinschalig familiebedrijf met enkele druivensoorten – verfijnd en zwoel. De malvazijawijnen worden verkocht aan de chique restaurants en toeristische fijnproevers. Maar niet alleen de wijn werd gedronken, ook kun je er in het ParkPlaza Medulin-hotel een wellnesstreatment mee krijgen. De druiven uit Istrië worden in diverse grondsoorten geteeld, waardoor ook de voedzame mineralen uit de grond een heilzaam effect krijgen in de druif. Tel daarbij de vitaminen uit het zonlicht, de suikers uit de druif en de antioxidanten uit de vitaminen en je hebt een natuurlijke huidverjonger. De behandeling vindt plaats in de compleet gerenoveerde wellnessstudio van het hotel en wordt uitgevoerd door een gecertificeerde fysiotherapeute. Na een flinke scrub met druivenpitten, druivenpitolie en bruine suiker, word je lichaam verpakt in een moddermasker en ingepakt in plasticfolie. Terwijl het kleimasker opdroogt krijg je een enzymatische peeling, een wijnserum, -masker en dagverzorging. Een anderhalf uur durend wijnritueel met producten uit de streek: zo ervaar je Istrië met al je zintuigen.
Olijfolie is een goede bron van inkomsten in de regio. Met het prijswinnende Ipsa haal je een pittige olie in huis die na de oogst direct koudgeperst wordt. Maar ook os, geiten- en koeienkaas, grappa en vis zijn kenmerkend voor de streek. Met de landbouw, het warme landklimaat en vochtige bosgebieden worden hier tal van delicatessen verbouwd en geoogst. Met duizenden hectaren aan olijfgaarden kun je bij elke boer aankloppen om wat te proeven, te bekijken of te kopen. Over de salade, over een gebakken stukje vlees of zelfs door de chocoladecake: Istrië heeft een excentrieke olijfolie die pittig is, ronddanst in je mond en heerlijk opdroogt aan je gehemelte. Over smaak gesproken…
Het oud-communistische land heeft de arbeidersmentaliteit nog steeds tot in iedere vezel, maar de kleinschalige bedrijven en lokaal gerichte arbeidsmarkt maakt de streek er eentje die trots is op zijn roots. De liefde voor de streek wordt gedeeld met iedereen die het maar wil horen: in perfect Engels, Duits of Italiaans. Geen misplaatst snobisme, maar met een terughoudendheid die iedereen zou sieren. En zeker wat betreft culinaire traktaties is Istrië verrassend gewoon gebleven: geen overdreven villa’s en dure auto’s bij de truffelboer. Werken voor z’n geld, maar wel elke ochtend scrambled eggs met geraste tartuffi. En laten we zeggen; zo’n leven wil toch iedereen? Ach: een weekje het Kroatische leven proeven kan geen kwaad – gewoon doen!