Op het randje van Alberta en British Columbia ligt Banff National Park. Het is het oudste nationale park van Canada. Banff ligt midden in de Rocky Mountains en is omgeven door gletsjers, bergen, rivieren en meren. Het is een regelrechte outdoor-droom om hier te zijn. En dit is wat je wilt doen in en rondom Banff!
Banff is een klein stadje waar slechts zo’n zeven duizend mensen wonen. Er komen echter wel een hoop reizigers naar Banff omdat het nu eenmaal op een van de mooiste plekken van Canada ligt. Het Columbia Icefield, Lake Louise, Sulphur Mountain en de Icefields Parkway zijn allemaal binnen handbereik (voor Canadese begrippen dan) en zijn dé redenen om naar Banff te komen. Voor Noord-Amerika is Banff een vrij oud stadje dat al sinds het einde van de negentiende eeuw bewoond werd. Verwacht geen boeiende kunst en geschiedenis, want dé reden om naar deze plek te komen is de natuur. Er is hier namelijk zoveel leuks te zien en doen!
Als je gaat roadtrippen door Canada, zorg dan dat je hier sowieso stopt!
Het is misschien wel het mooiste bergmeer dat je ooit gaat zien: Lake Louise. Dit indrukwekkende meer vind je op zo’n 40 minuten rijden van het centrum van Banff. Het water van de Victoria-gletsjer stroomt naar beneden om het meer te vullen en in de zomermaanden gebeurt er dan iets magisch: Lake Louise kleurt soms smaragdgroen en dan weer turkoois, het is maar net hoe het zonlicht erop schijnt. Het is een prachtige plek om te zien of om er omheen te wandelen. Je kunt rondom Lake Louise mooie hikes maken (naar twee verschillende theehuisjes), maar veel leuker is het om zelf het water op te gaan. Je kunt aan de rand van het meer een kano huren voor zolang je zelf wilt. En dat is echt een aanrader om te doen, want kanoën op een van de mooiste meren ter wereld, wie wil dat nu niet?
Het stadje Banff ligt aan de voet van Sulphur Mountain, een berg met een hoogte van 2.451 meter. Op het topje van Sulphur Mountain heb je het allermooiste uitzicht over Banff en de omgeving dat je je maar kunt bedenken. Een plek waar je wilt blijven staan omdat het uitzicht je helemaal in zijn macht heeft. Je hoeft niet helemaal te voet naar boven (is natuurlijk wel leuk om te doen!), maar je kunt ook de Banff Gondola nemen. Een vrij nieuwe en snelle gondel die je naar een hoogte 2.281 meter brengt. Daar hoef je niet te blijven want je kunt te voet nog een stukje omhoog klimmen via houten vlonders en het uitzicht wordt eigenlijk iedere meter alleen maar mooier. Het is echt genieten op het topje van Sulphur Mountain.
Ben je sportief dan ga je natuurlijk te voet Sulphur Mountain op. Een pittige hike waar je zo’n vijf uur over zult doen. Eenmaal boven kun je te voet terug of alsnog de gondel nemen.
Je bent hier in een van de mooiste natuurparken ter wereld en dan moet je natuurlijk iets actiefs doen. Gelukkig is er in Banff National Park volop keus om te doen: hiken, fietsen, wandelen of wilde dieren spotten. Ik ging iets doen wat nóg leuker is en waar je wel een beetje lef voor nodig hebt: rotsklimmen. Samen met Darren Vonk, een Canadees met Nederlandse roots, beklom ik een aantal verschillende rotsen in Banff National Park. In het begin is het even spannend, want je moet niet alleen degene die jou zekert vertrouwen, maar je moet ook je eigen handen en voeten leren vertrouwen. Na een ochtend rotsklimmen is er behoorlijk wat adrenaline door je lijf geschoten (en de volgende ochtend heb je zeker ook spierpijn) maar het is een heerlijke workout in een prachtige omgeving!
Ook tof om te doen in Banff is Via Ferrata, waarbij je via staalkabels een parcours tegen de berg omhoog volgt. Tours om te rotsklimmen of via ferrata te doen kun je onder andere boeken via het VVV van Banff.
Het stadje Banff is in het hoogseizoen (zomer en winter) best wel toeristisch, maar zo in het voorjaar valt dat reuze mee. Ik was er in mei en dan is het heerlijk rustig in Banff. Het is een fraai stadje om te zien. Leuke huisjes, gezellige winkeltjes en overal waar je kijkt zie je de hoge toppen van de Rocky Mountains op de achtergrond. En dat maakt het eigenlijk al heel erg leuk om door de straten van Banff te slenteren. Zeker doen in Banff: een flesje maple syrup kopen. Het is de siroop van de esdoorn en daar zijn de Canadezen gek op. Maple syrup smaakt onwijs lekker met bijvoorbeeld pannenkoeken. Neem dus zeker zo’n fles maple syrup in zo’n typische glazen leaf bottle mee naar huis!
In het Fairmont Banff Springs hotel spookt het. Tenminste, dat denken heel veel mensen. De verhalen van spooky dingen die hier zijn gebeurd zijn oneindig en iedereen in Fairmont raakt er ook niet over uitgepraat. En of je nu in de spookverhalen gelooft of niet, slapen in het Fairmont Banff Springs hotel is best wel bijzonder. Het hotel is gigantisch groot en je gaat er sowieso een keer verdwalen op weg naar je kamer. Er zijn meer dan 700 kamers, verschillende binnen- en buitenzwembaden, een enorme spa, golfbaan, fitnesszaal en verschillende restaurants. Fairmont Banff Springs is in feite een klein dorpje op zich, waar je vanuit eigenlijk iedere kamer schitterend uitzicht hebt op de Canadian Rockies en de Bow River. Een toffe plek om te overnachten dus.
Fairmont Banff Springs ging overigens al in 1888 open en is dus een historische plek om te verblijven. Maar er wordt dus gezegd dat het er spookt. Het verhaal gaat dat lang geleden een man er zijn vrouw en dochter heeft vermoord en toen zelfmoord pleegde. Hij deed dat in kamer 873 die vervolgens paranormale activiteiten zou vertonen. Die kamer is inmiddels voorgoed gesloten, maar wie week kom je de geest ’s nachts wel tegen op de gang….
Heb je de film The Revenant gezien, waar Leonardo DiCaprio eindelijk zijn eerste Oscar voor kreeg? Deze film is hier opgenomen, in het Canadese Alberta. Niet exact op bovenstaande plekken, maar wel in de omgeving zoals bijvoorbeeld in Kananaskis Country. In mijn artikel Dit is waarom je op reis wil naar Alberta neem ik je mee in de voetsporen van Leonardo.