Jasper National Park is een van de mooiste natuurparken van Canada. Jasper National Park ligt in de Canadese provincie Alberta, in het hart van de Rocky Mountains. Het is een outdoordroom, een bestemming voor natuurliefhebbers, een plek met zo ongelofelijk veel mooie een bijzondere plekken, uitzichten en wilde dieren. Jasper is een plek voor op je bucketlist. Ben je van plan om een rondreis door het westen van Canada te maken, door Alberta en British Columbia? Dan is dit alles wat je niet wilt missen. De mooiste plekken en de leukste dingen om te doen in Jasper National Park!
Jasper National Park ligt op een behoorlijk afgelegen plek in de Canadese Rocky Mountains. Vanuit de stad Edmonton – de hoofdstad van Alberta – is het 370 kilometer rijden naar het gelijknamige dorpje Jasper, waar je ongeveer vier uur over doet. Het is bijna één rechte weg (met slechts een paar tankstations) die je het laatste stuk meeneemt door het nationale park. Al meteen zie je wat je aan natuurschoon in dit bijzondere park kunt verwachten: de hoge bergtoppen van de Rocky Mountains zijn behoorlijk indrukwekkend. Reis je vanuit Calgary naar Jasper dan is de reis nog net ietsje langer: 420 kilometer. In de zomermaanden is dit een van de mooiste routes om te rijden tijdens een rondreis door Canada, want neem je highway 93 vanuit Banff naar Jasper, dan kom je over de Icefields Parkway. Een weg die je op je bucketlist moet zetten, want het is namelijk een van de mooiste wegen ter wereld. In de winter kan de Icefields Parkway overigens dicht zijn in verband met sneeuwval en moet je vanuit Calgary omrijden om in Jasper te komen. Aanrijden via de route vanuit Edmonton naar Jasper is dus een stuk logischer (zomer én winter) maar wel een heel stuk minder mooi.
Al sinds 1907 is Jasper een nationaal park. Het complete park beslaat een uitgestrekt natuurgebied van maar liefst 10.878 km². Het is daarmee ook meteen het grootste beschermde natuurpark van Canada en tevens UNESCO werelderfgoed. Het park staat niet alleen bekend om de natuur, maar vooral ook om de wilde dieren die er leven. Je ziet er volop herten, elanden en rendieren, maar er wonen ook grizzlyberen en zwarte beren. De kans dat je beren in het wild tegenkomt is echter vrij klein, maar zeg nooit nooit. Overstekend wild in de vorm van herten en rendieren is een stuk minder zeldzaam; je moet er zelfs voor oppassen want ze zijn eigenwijs genoeg om plotseling de weg te blokkeren.
De natuur in Jasper National Park is zeer indrukwekkend. In het park liggen verschillende gletsjers waaronder het beroemde Columbia Icefield, een ijsmassa met zes afzonderlijke gletsjers. Het Het Columbia-ijsveld wordt overigens gedeeld met Banff National Park, want de ijsmassa ligt verspreid over de twee beroemdste Canadese natuurparken.
Midden in het park ligt een dorpje dat dezelfde naam draagt, waar het natuurpark ook naar vernoemd is. Jasper is pittoresk, klein en gemoedelijk. Opvallend is dat het dorpje over 20 jaar nog exact dezelfde omvang zal hebben als het nu heeft. Door de beschermde status van het natuurgebied mag het dorp niet groeien in omvang. Dat betekent dat er ook geen hotels bijgebouwd kunnen worden, waardoor het aantal toeristen in het park altijd enigszins beperkt blijft tot wat het nu is. Het is een goede zaak, want wat mooi is, moet mooi blijven. Dat betekent meteen ook dat je je rondreis en verblijf in accommodaties hier wel moet plannen. Zeker in de zomermaanden kun je niet zomaar aan komen waaien, omdat dan bijna alles vol is. Wil je kamperen dan moet je er helemaal vroeg bij zijn. In Jasper zijn een aantal campings te vinden, maar die plekken zijn zó gewild dat ze vaak in de eerste week dat ze beschikbaar komen al geboekt worden (grotendeels door de Canadezen zelf). Op tijd je reis plannen dus als je op een van de campings wilt verblijven. De stormloop op de hotels in het dorp is wat minder, maar ook daar is het aanbod beperkt.
In Jasper vind je gezellige restaurants, winkeltjes en vooral veel kantoortjes waar je allerlei excursies en activiteiten kunt boeken. De mensen hier leven namelijk volledig van reizigers die het park bezoeken. Een toeristisch plekje dus, maar toch ook gezellig. En verrassend genoeg zitten er volop hippe eettentjes en koffiebars. Want hoewel de buitenkant moet blijven wat het is, kunnen ze binnenin natuurlijk wel met de tijd mee.
Wanneer je ervoor kiest om naar Jasper National Park te gaan, dan moet je eigenlijk één belangrijke keuze maken: kies je voor de zomer of winter? Beide seizoenen hebben namelijk iets bijzonders, maar zijn ook compleet verschillend. In de zomer kun je in Jasper National Park onder andere prachtige hikes maken naar bergmeren, maar in de winter is Jasper NP zeker zo leuk. Ik ben een keer in de zomer én in de winter in Jasper geweest en vond stiekem de winter het leukste. Het is dan een stuk rustiger en winter is nu eenmaal mijn favoriete seizoen.
Wat je kunt verwachten in de winter? Het kan in Canada in de winter behoorlijk koud worden, dus ook in en rond Jasper. Temperaturen van -20 zijn hier heel normaal maar zijn niet de standaard. Tijdens mijn reis was het een graad of vijf onder nul: met de juiste winterkleding is dat prima te doen. Dat er in de winter sneeuw ligt en dat het koud is, dat is in ieder geval wel zeker. Maar dat zorgt er meteen ook weer voor dat je een aantal hele toffe dingen kunt doen, zoals ijsklimmen op bevroren watervallen in Maligne Canyon en skiën in de Canadese Rocky Mountains (in Marmot Basin).
Het dorp Jasper ligt behoorlijk gunstig ten opzicht van de mooiste plekken in het park. Het is slechts een kwartier rijden naar Maligne Canyon. De Athabasca Falls liggen op een half uurtje rijden en skigebied Marmot Basin is ook binnen dertig minuten te bereiken. De perfecte uitvalsbasis dus voor een vakantie in de Canadese Rocky Mountains. Maar ook als je kiest voor kamperen op een van de campings, dan zijn de mooiste plekken in Jasper National Park goed bereikbaar. Hoewel de afstanden soms groot kunnen zijn, is de reis zelf namelijk al een verademing en vliegt de tijd voorbij. Dit zijn de mooiste plekken die je niet wilt missen!
Maligne Lake ligt op een dik uur rijden vanuit het dorp Jasper. Je komt er via een lange weg langs Maligne Canyon. Op den duur gaat de weg flink slingeren en wordt het landschap om je heen alleen maar mooier. De bergen worden hoger en regelmatig moet je stoppen voor overstekend wild. Maligne Lake is een van de mooiste bergmeren van Canada. Maligne Lake is overigens ook het langste bergmeer van Canada; meer dan 20 kilometer lang. Aan het begin van het meer ligt een prachtig boathouse waar je in de zomer op de boot kunt stappen naar Spirit Island (absolute must do!). Je kijkt er je ogen uit, over gigantisch hoge bergtoppen met sneeuw en eeuwenoude bomen. Vooral de kleur van het heldere water van Maligne Lake maakt indruk. In de winter is the boathouse at Maligne Lake helaas gesloten. Zowel in de zomer als in de winter kun je er schitterende wandelingen maken, zoals de Opal Hills Loop (8 kilometer) of de Moose Lake Loop (3 kilometer). Deze wandelingen staan met bordjes en nummers goed aangegeven, dus je kunt niet verkeerd lopen.
Spirit Island is het mooiste plekje in Maligne Lake. Het is een klein eilandje met bomen dat op een vrij onbereikbare plek ligt. In de zomer kun je er alleen komen met een bootje (vanaf the boathouse at Maligne kun je opstappen). In de winter zul je zelf het meer moeten oversteken, maar zonder langlaufski’s of een fatbike is dat in één dag haast niet te doen. Spirit Island is wereldberoemd en is waarschijnlijk ook een van de meest gefotografeerde plekken in de Canadese Rocky Mountains. Als je de foto’s van Spirit Island ziet begrijp je zelf meteen waarom. Neem je de boot naar Spirit Island dan heb je ongeveer 20 minuten om het eilandje te ontdekken en om foto’s te maken. Wie avontuurlijk is gaat overigens – onder begeleiding – kanoën naar Spirit Island. Houd er wel rekening mee dat je dan een dag aan het peddelen bent. Goede conditie vereist dus! En vlak naast Spirit Island is ook een camping, maar die kampeerplekken zijn mega gewild dus moet je meteen boeken zodra ze voor een nieuw jaar online komen.
Medicine Lake ligt op de weg van Jasper naar Maligne Lake. Ongeveer halverwege op die route kom je een prachtig langgerekt bergmeer tegen. Medicine Lake is wel een stuk kleiner dan Maligne Lake (7 kilometer lang) en vrij ondiep. Er zwemmen volop vissen en het is ook een favoriete plek van de wilde dieren in het park. De kans dat je hier beren, herten of kariboes spot is aanwezig, maar ook de visarend komt graag op de vissen in Medicine Lake af. Ook rondom Medicine Lake kun je prachtige hikes maken. In de herfst loopt Medicine Lake overigens helemaal leeg omdat het eigenlijk helemaal geen echt bergmeer is – eerder een bassin dat wateroverschot opvangt. Het maakt het daarom zeker een van de mooiste plekken in Jasper National Park en tevens ook een van de meest bijzondere plekken.
Maligne Canyon is een adembenemende kloof die je absoluut niet mag missen in Jasper. Maligne Canyon is het toonbeeld van kunst door Moeder Natuur. Via een wandelpad met verschillende bruggen kun je de kloof en op verschillende plekken oversteken. Na een tijdje wandelen wordt de kloof namelijk steeds dieper en indrukwekkender. In de zomer is Maligne Canyon behoorlijk druk en rijden de bussen af en aan. In de winter is magisch mooi. De watervallen zijn dan bevroren en je kunt er ijsklimmen: een van de tofste dingen die je ooit zult doen.
De Athabasca Falls zijn watervallen die vlak naast de Icefields Parkway liggen. Het is een geliefde stop voor iedereen die highway 93 rijdt. De Athabasca Falls zijn niet gigantisch hoog (de valhoogte is ruim 20 meter) maar er komt wel een flinke watermassa naar beneden door de breedte. Het maakt de Athabasca Falls tot een imposante waterval. In de winter bevriest de bovenste laag van de waterval en dat maakt ‘m nog een stukje mooier!
De Icefields Parkway is een droomweg om te rijden. De route loopt van Lake Louise naar Jasper (het dorp) en wordt ook wel de Promenade des Glaciers of Alberta Highway 93 genoemdAlberta Highway 93 genoemd. Het is een weg van 230 kilometer lang, die je meeneemt langs de mooiste plekken in Alberta, Canada. De hoogtepunten onderweg zijn Peyto Lake, Lake Louise en de Athabasca Falls.
Skigebied Marmot Basin ligt midden in Jasper National Park. Je komt er via een afslag op de Icefields Parkway. Het is een verademing om in Marmot Basin te skiën, een compleet andere ervaring voor wie alleen de Alpen gewend is. Hoewel skigebied Marmot Basin niet echt groot is en een tikkeltje ouderwets qua liften en berghutten, is het vooral het idee dat je op zo’n mooie en afgelegen plek aan het skiën bent bijzonder.
Banff National Park is een natuurpark dat vaak in één adem met Jasper genoemd wordt. Zeker in de zomer is het haast onmogelijk om wel naar Banff te gaan en niet naar Jasper – of andersom. Omdat de twee parken verbonden zijn met een van de mooiste wegen ter wereld, en ze op een kleine 300 kilometer van elkaar vandaan liggen, worden de twee door veel reizigers gecombineerd. En dat zou ik je zeker ook aanraden. Banff is een paradijs voor hikers en wandelaars en heeft een aantal prachtige plekken die je niet wilt missen. Bijvoorbeeld Lake Louise, Moraine Lake, Peyto Lake en Sulphur Mountain.