El Calafate in Argentinië is de centrale hub om Argentijns Patagonië te ontdekken. Het is letterlijk de toegangspoort naar de mooiste natuurwonderen van dit gebied. Dat komt simpelweg omdat El Calafate de enige stad is dit deel van Argentinië met een internationaal vliegveld. Glaciares National Park en de Perito Moreno-gletsjer zijn dé redenen om El Calafate niet over te slaan als je naar Argentijns Patagonië reist. Dit is wat je kunt verwachten van El Calafate!
Met een binnenlandse vlucht ben je vanuit Buenos Aires het snelst in El Calafate. De vliegtijd is ongeveer drie uur. Zorg dat je aan het raam zit, want het uitzicht over de Argentijns pampa’s en – aan het einde van de vlucht – het niemandsland dat Patagonië heet is waanzinnig mooi. De bus nemen kan overigens ook, de goedkope optie die vooral onder backpackers geliefd is, maar vliegen is veel sneller.
Vanaf het piepkleine vliegveld van El Calafate is het nog wel een eindje rijden naar het stadje zelf. Naar de centrale bus terminal is het zo’n 18 kilometer, naar het centrum een klein stukje verder. De beste manier om vanaf het vliegveld in het stadje te komen is door een taxi te nemen. Dat is hier gelukkig ook best goedkoop en de taxichauffeurs staan rijen dik te wachten als er een nieuwe vlucht geland is.
Hoewel El Calafate een stad wordt genoemd is het eigenlijk eerder en dorp. Het is namelijk echt klein. Omdat huizen en hotels hier best een einde uit elkaar liggen en alles dus behoorlijk ruim opgezet is, lijkt het groter dan het daadwerkelijk is. Maar met zo gigantische veel ruimte om je heen is er natuurlijk ook geen enkele reden om huizen dicht bij elkaar te bouwen.
Av. del Libertador is de hoofdstraat van El Calafate. Hier vind je winkels, restaurants, bars en boekingskantoren voor allerlei excursies en trips in de omgeving. Het is een gezellig stadje waar je zeker ook op een terrasje kunt zitten als de zon schijnt. In de winkels zie je al meteen dat hier de ultieme outdoor-vibe hangt. Verwacht hier geen leuke nieuwe kleding te kopen, want de enige dingen die verkrijgbaar zijn, zijn outdoor-outfits, schoenen en rugtassen met Gore-Tex om de natuur in te gaan. En souvenirs uiteraard, die zijn ook volop te koop. Iedereen gaat volledig mee in die outdoor-vibe, want op straat zie je alleen maar mensen met wandelschoenen en rugtassen. En dat sfeertje heeft wel iets.
Ga je op reis naar Patagonië in Argentinië en maak je een stop in El Calafate? Dan zijn dit de vijf leukste dingen om daar te doen!
De allermooiste plek die je vanuit El Calafate kunt bezoeken is de Perito Moreno-gletsjer. Een gigantische ijsmassa die gelukkig niet heeft te lijden van de opwarming van de aarde. De gletsjer groeit en is in de winter groter dan in de zomer. Regelmatig breken er enorme ijsbrokken af, die in het onderliggende meer Lago Argentino vallen, een oorverdovend en indrukwekkend lawaai, alsof de donder heeft getroffen. Via allerlei houten loopbruggen kun je tot vlak bij de gletsjer komen, een waanzinnig uitzicht. Maar veel leuker is het om zelf het ijs op te gaan. Daarvoor kun je een ice trek boeken. Doe dit wel ruim van tevoren want de groepjes die het ijs op mogen zijn beperkt. Met stijgijzers onder je voeten ga je het krakende ijs van de Perito Moreno-gletsjer, een surrealistische ervaring die je nooit meer gaat vergeten. Hier kun je mijn uitgebreide verhaal over deze Big Ice Trek lezen.
Los Glaciares National Park ligt in het westen van de provincie Santa Cruz. Het ligt direct tegen de grens met Chili aan. Het complete nationale park (van maar liefst 7240 m2) is benoemd tot Unesco werelderfgoed. Met torenhoge bergen, oneindige ijsmassa’s en helderblauwe meren is het een plek van uitzonderlijke schoonheid.
De Perito Moreno-gletsjer is de bekendste ijsmassa van het park, maar is zeker niet de enige gletsjer. Er zijn er nog zoveel meer. Vanuit Puerto Bandera kun je de boot nemen naar Glaciar Spegazzini en Glaciar Upsala, die in feite nog veel groter is dan Perito Moreno.
Ook is het heel tof om het water op te gaan. Zo kun je bijvoorbeeld kajakken tot aan de voet van een gletsjer. En je kunt vanaf Estancia Alice het Patagonische platteland te paard ontdekken. Je rijdt dan langs de oevers van de rivier Centinela rivier met uitzicht op Cerro Frias. In El Calafate kun je al dit soort excursies boeken, maar verstandig is wel om dat te doen ruim voordat je deze reis gaat maken.
In El Calafate kun je er niet omheen: het gigantische grote en helderblauwe meer. Lago Argentino is met een oppervlakte van 1.415 km² het grootste meer van Argentinië. Het is een zoetwater meer dat op sommige plaatsen 20 kilometer breed is. El Calafate ligt aan de zuidzijde van het meer. Als je hier verblijft dan is het heerlijk om een stuk te gaan hiken langs het meer. Het is de perfecte manier om de serene rust van Patagonië echt goed te ervaren. Er loopt niet echt een wandelpad dicht langs het water, maar als je vanuit Paseo Kirchner neemt, dan kun je een flink eind de weg volgen met uitzicht op Lago Argentino.
Vanaf El Calafate is het ruim 200 kilometer rijden naar El Chaltén. Gelukkig is dat niet zomaar een busreis, maar eentje die op zich de reis naar Patagonië al dubbel en dwars waard is. Onderweg kijk je namelijk uit op datgene waar je voor naar het zuiden van Argentinië bent gekomen: eindeloze vlaktes met helemaal niets anders dan pure natuur. Lange tijd heb je uitzicht op het Lago Argentinia, het grooste meer van Argentinië, om vervolgens in de verte de beroemde bergtoppen van Fitz Roy te zien opdoemen. Je doet over deze reis overigens aanzienlijk langer dan je wellicht denkt: zo’n vier uur. Op de enige weg die hier loopt mag je namelijk niet echt hard rijden en onderweg wordt er gestopt bij een wegrestaurant.
Het is natuurlijk leuk om vooral veel de natuur in te gaan en toffe activiteiten te doen. Maar soms is het ook lekker om even te ontspannen, daar is het vakantie voor. Het is leuk om een rondje door het dorp te maken, want winkels te bekijken en wat te eten en drinken. Daar ben je niet al te lang mee bezig, maar El Calafate heeft zeker ook wat leuke restaurants en gezellige terrasjes. Een paar tips:
Natuurlijk heb je ook een plek nodig om te overnachten in El Calafate en daarvoor heb je veel goede opties. Wij kozen voor Design Suites Calafate. Een prachtig hotel op een bijzondere plek: direct aan Lago Argentino. Het is een hele fijne plek om te overnachten in El Calafate, zeker wanneer je er een lange reis (vanuit Nederland) op hebt zitten. Het is namelijk een van de mooiste hotels die je in El Calafate gaat vinden. En.. er is zelfs een zwembad!
Design Suites Calafate heeft een eigen restaurant en dus hoef je ’s avonds niet per se naar het stadje om te eten. Het ontbijtbuffet is vrij uitgebreid. En je kunt er iedere dag lunchpakketten krijgen voor als je de natuur in trekt. Dat is dus allemaal goed geregeld. Het enige nadeel is wel dat het enigszins ver uit het stadje ligt (te voet ongeveer drie kwartier) en dus heb je wel af en toe een taxi nodig.
In de hoofdstraat Av. del Libertador zitten overigens ook heel veel hotels en hostels. Bekijk hier alle hotels in El Calafate.