Wil je een avontuurlijke roadtrip maken? De Mae Hong Son Loop in het noorden van Thailand voert je 800 kilometer lang door bergen, jungle, rijstvelden en langs de mooiste grotten en watervallen. Het is een aanrader voor iedereen die dit deel van Thailand nog niet heeft ontdekt en avontuurlijk is aangelegd. De wegen zijn soms uitdagend, vol bochten en steile stukken. Laat dat je echter niet tegenhouden, want het is een geweldige en onvergetelijke ervaring om op deze manier rond te reizen!
De Mae Hong Son Loop wijkt af van de gebaande paden, waardoor je het authentieke Thailand te zien krijgt. Trotseer de dik 1800 haarspeldbochten en word getrakteerd op adembenemend mooie uitzichten. En, één van de leukste dingen aan roadtrippen, je stopt wanneer je daar zelf zin in hebt!
De Mae Hong Son Loop is een 800 kilometer lange roadtrip door het noordwesten van Thailand. In principe vertrek je vanaf Chiang Mai en keer je ook daar weer terug. Je kunt de loop 2 kanten op rijden en vertrekt eerst naar Pai of de andere kant op richting Doi Inthanon/ Mae La Noi. Huur een motor of auto en trek minstens een week uit voor je route. Het is namelijk zonde om alleen maar onderweg te zijn, er is zoveel moois te zien onderweg!
Het stuk met de meeste bochten is dat tussen Chiang Mai en Pai en het is tevens een van de mooiste stukken. Trek er genoeg tijd voor uit, want onderweg is het leuk om regelmatig te stoppen. Bijvoorbeeld om een mooie waterval te bewonderen of koffie with a view te drinken. Wij reden de Mae Hong Son Loop twee keer met een huurauto en hebben de route vanuit twee kanten mogen ervaren. Waar je ook voor kiest: dit wordt een experience of a lifetime!
Toen ik voor de tweede keer de Mae Hong Son Loop reed, heb ik besloten om deze uit te breiden met een extra stuk door de Doi Saket regio. Vanuit Chiang Mai rijd je hier zo naartoe en het landschap is adembenemend mooi! De vele bochten doen niet onder voor die van de loop en je komt op de route zeer weinig westerse toeristen tegen. Achteraf gezien hadden we hier zelfs langer willen blijven, maar toen was de rest van onze trip al gepland. Trek hier gerust 2 nachtjes extra voor uit en overnacht onderweg in bijvoorbeeld Doi Saket en Lampang. Stop regelmatig voor een heerlijke kop koffie of verse fruitshake en geniet van de werkelijk prachtige uitzichtpunten, gezellige koffietentjes en vriendelijke bevolking van deze regio. Na onze overnachting in Lampang reden we de loop op richting Mae La Noi (waarover later meer).
De kans is groot dat je Chiang Mai bezoekt tijdens een reis door Thailand. Het is de tweede stad van het land, na Bangkok, maar absoluut geen metropool. Chiang Mai ligt in het noorden op 700 kilometer van de hoofdstad en is het perfecte begin- en eindpunt voor het rijden van de Mae Hong Son Loop. Je huurt hier gemakkelijk een auto (of motor), op het vliegveld van Chiang Mai en in de stad zelf vind je verschillende verhuurders.
Huur je auto via Sunny Cars, dan kom je nooit voor verrassingen te staan!
De stad zelf is heel relaxed en staat bekend om de vele tempels (‘Wat’ in het Thais). Trek minstens een paar dagen uit voor je bezoek aan Chiang Mai. Verken de stad te voet, bezoek de mooiste tempels en doe een kookcursus. Wil je een kookcursus volgen? In Chiang Mai vind je heel veel aanbieders. Wij kookten een dag lang met Asia Scenic op een boerderij net buiten de stad en dit is een enorme aanrader!
In de stad zelf heb je trouwens geen auto nodig, dus huur deze pas wanneer je uit Chiang Mai vertrekt en begint aan de Mae Hong Son Loop.
De weg van Chiang Mai naar Pai kent maar liefst 762 bochten en is een prachtig begin- of eindpunt van je roadtrip. Dit is een populaire route voor veel backpackers om met de scooter af te leggen. Onderweg kom je dus veel scooterrijders (al dan niet met verwondingen) tegen. En leuke koffietentjes en mooie watervallen, zoals de Mok Fa waterval. De route zelf duurt zo’n 3 uur als je in één keer rijdt, maar het is zeker de moeite waard om af en toe op een bijzondere plek te stoppen.
Pai is de afgelopen jaren uitgegroeid tot een echt ‘backpackersdorp’. En dat begrijpen wij wel, de omgeving is namelijk prachtig en de sfeer in het kleine plaatsje zelf heel relaxed. We schreven eerder al deze blog over Pai en wat er te doen is. In Pai kun je je prima een week vermaken, blijf er minstens een dag of 3.
Sla ook de Sai Ngam Hot Spring niet over, een warmwaterbron op ongeveer een half uur rijden van Pai. Probeer er zo vroeg mogelijk naartoe te gaan, dan heb je met een beetje geluk het heldere warme water helemaal voor jezelf. Met de wegtrekkende ochtendmist in de verte is het een bijna mystieke ervaring om te dobberen in het warme water.
The Land Split is wat ons betreft ook een aanrader. Deze kleine canyon is ontstaan in 2008 door een aardbeving en ligt op het erf van een boerenfamilie. Je bent van harte welkom bij hen om dit natuurgeweld te bekijken en krijgt volop eten en drinken toegestopt.
De bamboo bridge ligt een paar kilometer van The Land Split (aan dezelfde weg) en is eigenlijk niets meer dan een brug van bamboe dwars door de rijstvelden. Toch is het leuk om hier naartoe te gaan en te genieten van de prachtige natuur.
Ben je toe aan een luxe spa? Laat je dan masseren in de Sapaiya Spa. Dit is inderdaad wel een stuk duurder dan een reguliere Thaise massagesalon. Wij zijn vol lof over de kwaliteit van de fantastische twee uur durende massage bij Sapaiya. Bovendien zijn er altijd interessante aanbiedingen dus loop vooral even naar binnen. Tegenover deze spa zit een heerlijk Mexicaans restaurant. Combineer je bezoek aan hen met een uitgebreide lunch als je even geen trek hebt in Thais.
Bereid je voor op een van de mooiste stukken van je roadtrip: de weg van Pai naar Mae Hong Son! Dit stuk van de 1095 (het nummer van de weg) bestaat uit vele bochten en daarom doe je al snel 4 uur over de 200 kilometer. Bovendien zijn er een aantal interessante stops die je onderweg kunt maken.
Wij raden een bezoek aan de Tham Lod Cave zeker aan. Het is de grootste grot van Thailand, die je samen met een gids bezoekt. Een tour duurt ongeveer 1 – 1,5 uur. Langs de route van Pai naar Mae Hong Son kom je verschillende view points tegen. Stop vooral voor het maken van een mooie foto en kopje koffie. Lunchen doe je onderweg bij Ban Cha Bo Hill Noodle, een restaurant met fantastisch uitzicht. Op 25km van Mae Hong Song ligt de Pha Sua Waterfall, die je eigenlijk ook niet over wilt slaan. Als er niet te veel water stroomt dan is het toegestaan om te klimmen op de stenen.
Het plaatsje Mae Hong Son is prachtig gelegen, omringd door bergen, jungle en rijstvelden. De grens met Myanmar is hier niet ver vandaan en de Birmese invloeden zie je overal terug. Er zijn een aantal mooie tempels, heel anders dan de exemplaren die je op andere plekken in Thailand ziet. In de omringende jungle kun je (meerdaagse) wandeltochten maken. In tegenstelling tot Pai zijn er maar weinig toeristen in Mae Hong Son. Dit betekent trouwens niet dat er niets te zien en doen is!
Wij sliepen op het Fern Resort en dit is een heerlijke plek om volop van de natuur te genieten. Het ligt wat verder van het centrum van Mae Hong Son, maar met de auto ben je er zo. Vanaf het resort loop je zo de jungle in voor een prachtige hike van 7,5 kilometer die je zonder gids kunt doen.
De Wat Phra That Doi is een witte tempel op een heuvel die uitkijkt over Mae Hong Son. In het plaatsje zelf staat Wat Jong Klang, een rijkelijk versierde Birmese tempel.
Ga minstens één keer lunchen of dineren bij Salween River Restaurant. Je eet er weer eens iets anders dan in reguliere Thaise restaurants, omdat hier veel streekgerechten op de kaart staan.
Het Chinese dorp Ban Rak Thai ligt op 35km van Mae Hong Son, ongeveer een uur rijden. De weg ernaartoe is prachtig en alleen daarom is het al de moeite waard om hier naartoe te gaan. In dit dorp vind je theevelden, Chinese winkels en restaurants.
De weg van Mae Hong Son naar Mae Sariang heeft minder bochten. Voor het eerst tijdens de trip kun je op een aantal plekken het gas even intrappen. We moeten toegeven dat de uitzichten ook wat minder spectaculair zijn, maar het is nog steeds geen straf om dit stuk te rijden. Naarmate je Mae Sariang nadert wordt de weg wat slechter, dus neem daar wat gas terug. Onderweg kun je eventueel een bezoek brengen aan de Mae Surin Waterfall.
Wij sliepen in guesthouse Above the Sea in Mae Sariang. De kamers zijn redelijk basic, maar het is netjes, het personeel vriendelijk en je krijgt een uitgebreid ontbijt.
Restaurant Intira ziet eruit alsof je een tweedehandswinkel binnenstapt. Toch is het eten hier fantastisch en dat maakt het gebrek aan sfeer meer dan goed.
De omgeving van Mae Sariang leent zich goed voor het maken van een trekking. Wij hadden hier geen tijd meer voor, maar kunnen ons voorstellen dat het een unieke ervaring is. Zeker omdat je hier nog maar weinig toeristen ziet.
Mag het allemaal nog authentieker? Dan moet je zeker een tussenstop inlassen in het mooie Mae La Noi. De omringende groene heuvels en prachtige rijstvelden maken het een betoverend mooie omgeving, die nog behoorlijk ongerept is. Wij belandden er per toeval en bleven langer dan gepland. Ervaar in de avonduren de echt Thaise cultuur van deze regio en ga eten bij hét hot pot restaurant in het centrum. De naam kunnen we niet vertalen en ook de menukaart is volledig in het Thais. Laat je verrassen, je krijgt er geen spijt van! Mae La Noi wordt omringd door kleine bergdorpjes. Maak er eens een tussenstop en neem het traditionele leven in je op. Overnachten doe je bij Herntai Resort, schitterend gelegen in de rijstvelden en inclusief waanzinnig uitzicht op omringende heuvels.
De laatste stop voordat we weer naar Chiang Mai terugkeren, is het hoogste punt van Thailand: Doi Inthanon (2565m). Naast het letterlijke toppunt van het land is het nationale park hier sowieso een bezoek waard. Vlakbij de bergtop vind je 2 chedi’s die in de jaren ’60 van de vorige eeuw door de Thaise luchtmacht zijn gebouwd. Op verschillende plekken kun je de jungle in voor een hike en dichtbij de top vind je een prachtig stuk cloud forest. Rondom en in het nationale park zijn verschillende watervallen te vinden. Wij waren vooral onder de indruk van de Wachirathan Falls.
Wij sliepen onze laatste nacht van de Mae Hong Son loop in The Mothership in Ban Huai Rin. Een bijzondere locatie, want je slaapt in een ronde witte bungalow die inderdaad doet denken aan een ruimteschip.
Vanaf onze laatste overnachtingsplek was het nog zo’n 50 kilometer rijden naar Chiang Mai. Daar leverden we, na 9 dagen, onze Nissan Sylphy weer in. Onze conclusie? Zet het rijden van de Mae Hong Son Loop maar op je bucketlist hoor!
Ben je al enthousiast geworden om de Mae Hong Son Loop te gaan rijden?
Wil jij deze mooiste roadtrip door Thailand gaan maken? Boek dan nú je reis! Deze tips komen goed van pas.