Je hebt van die ijkpunten op je route naar het zuiden van Frankrijk. Parc Astérix, bijvoorbeeld. De rondweg van Parijs. Het Futuroscope. Ankermomenten van een tergend lange reis. Jengelende kinderen – wellicht was je er zelf een vroeger, ellenlange files en doorweekte t-shirts omdat de airconditioning weer niet aanslaat. Maar wacht: wat is er dan in de buurt van het Futuroscope te doen? En wat kun je er in het park zélf?!
Zo’n zeven kilometer voor Futuroscope ligt de stad Poitiers. Een doodnormaal stadje ten westen van Frankrijk, in de regio Poitou-Charentes. Omringd door landbouwbedrijven is het tweeduizend jaar oude Poitiers een bakermat van wetenschap, arbeiders en dienstverleners. En misschien wel dé studentenstad van het département. Meer dan een derde van de bevolking bestaat uit studenten. En als je studenten zegt, zeg je bier, eetcafés, studentenverenigingen en stapavonden tot de vroege ochtend.
Op nog geen tien minuten rijden van Poitiers vindt je dan het Futuroscope. ‘Een lens naar de toekomst’, al is die lens enigszins vuil geworden, want het lijkt of de tijd niet verder reikt dan de jaren negentig van de vorige eeuw. Geen nood, want het in 1987 opgerichte themapark is het omrijden meer dan waard. Een park dat zich voornamelijk richt op 3D-films voor liefhebbers van simulatoren, wilde achtervolgingen en indrukwekkende visuele effecten. Van kraakheldere films over de Hubble-telescoop, tot een ride met animatiefiguren waar mensen met een zwakke maag niets te zoeken hebben. Het Futuroscope is aangenaam, uniek in zijn soort en ondanks het gedateerde imago verfrissend in zijn concept. Ook de natuurdocumentaire à la David Attenborough met een scherm van 700m2 is indrukwekkend. Zittend op een glazen vloer, waaronder het scherm opdoemt tot in de nok van het immense theater, vlieg je mee in een toom ganzen en zwem je tussen de dolfijnen. Het Futuroscope is niet meer gericht op de toekomst, die heeft ons allang ingehaald. Het Futuroscope is een themapark dat via een omweg terecht is gekomen in de wereld van de technologie, visueel spektakel en halsbrekende toeren in animatiefilms waarin je zelf de hoofdrol vervult.
Iets verder met de auto, maar zeker de moeite waard, is de streek Cognac. Waar duizenden kleine boertjes de wereld voorzien van okerkleurige, frisse, maar toch kruidige drank. Maar wist je dat we die cognac eigenlijk aan ons te danken hebben? Honderden jaren geleden waren het de Nederlanders die wijn uit Charentes meenamen, om die vervolgens op te stoken om te reduceren. Goedkoop in de transport, aanlengen met water, et voila. Maar de eaux-de-vie bleek zo in trek te zijn dat er mee werd geëxperimenteerd en geconserveerd in grote, eikenhouten vaten. Het verhaal gaat zelfs de ronde dat een ridder, Chevalier le Croix Broin het eerste residu van 27% verder op ging stoken, nadat hij een – laten we zeggen – inzicht gevende droom had ervaren. De Engelsen gingen er prat op – uiteraard – maar ook werd de rest van het westen aangestoken met deze inspirerende drank. Er werd gestookt, er werd bewaard en aroma’s ontstonden. Naarmate de jaren vorderden en de cognac-in-wording langer in de vaten opgeslagen bleven, werden smaken complexer en gebalanceerder. Met al die verschillende karakteristieken per euax-de-vie werd een blend gemaakt en zo ontstond langzamerhand de cognac die we nu kennen.
Na Henessy is Rémy-Martin het grootste cognac-huis uit de streek. De moeite van het bezoeken meer dan waard. Leer de geheimen kennen van een van werelds duurste dranken en er gaat een wereld voor je open. Combineer het met een chocoladeworkshop of ga de geschiedenis in langs de vaten van de meest luxe, oudste cognac: de Louis XIII. Met eaux-de-vies van honderd jaar oud en een waarde van vele miljoenen, kom je in het hart van de cognac, de streek en de bevolking. Het kleine stadje, dat slechts 18.000 inwoners telt, neemt je mee langs een eeuwenoud ambacht, dat diep in de genen van de bevolking zit. Drink er eens eentje, en laat je meeslepen in smaken, aroma’s en complexiteit. Of – en gek genoeg zijn de Fransen er dól op – drink eens een jonge cognac met ijs en gingerale.
