Het Portugese eiland Madeira is een paradijs voor iedereen die gek is op natuur. Met hoge bergtoppen, spectaculaire kliffen en een weelderig begroeid binnenland is het een van de grote verrassingen van Europa. Naast al dat natuurschoon barst eiland Madeira van de charmante vissersdorpjes, bloementuinen en indrukwekkende uitzichten. Een kleurrijk, zonnig en veelzijdig eiland waar je een hele fijne vakantie kunt beleven. En dat op slechts vier uur vliegen!
Madeira is een eilandengroep van vier eilanden. Ze liggen ter hoogte van Marrakech in de Atlantische Oceaan, tussen de Azoren en de Canarische Eilanden in. Alleen het gelijknamige eiland Madeira en Porto Santo zijn bewoond. Madeira is een vulkaaneiland, ontstaan door vulkanische activiteit. Pas wanneer je met een boot het water opgaat en omkijkt zie je dat echt goed. Hoge kliffen rijzen uit het niets omhoog, een prachtig zicht. De hoogteverschillen op dit eiland zijn gigantisch. Het hoogste punt van Madeira is de Pico Ruivo de Santana (1.862 meter hoogte), maar opvallender nog is dat ongeveer een derde van het eiland boven de 1.000 meter hoogte ligt. Al die hoogteverschillen zorgen voor adembenemende natuur, die je soms aan verre oorden doen denken. Vergelijkingen met Hawaii, Costa Rica of Nieuw-Zeeland kunnen gemaakt worden, maar doen het eiland geen recht. Madeira is zichzelf. Uniek, veelzijdig en met ontelbare mooie plekken.
Dat Madeira de bijnaam ‘bloemeneiland’ absoluut verdient is vrij snel duidelijk: bloemen zie je overal. Het maakt het een zeer kleurrijke vakantiebestemming. De meeste zijn endemisch, maar je zult zeker ook exotische bloemen op het eiland vinden. Met dank aan het prettige klimaat op Madeira bloeien ze het hele jaar door. Omdat de temperatuur op Madeira namelijk vrij constant is – een soort eeuwige lente -, is het een vakantiebestemming waar je eigenlijk het hele jaar door naartoe kunt gaan. Het wordt er nooit echt koud, maar ook niet heel erg heet. Gemiddeld ligt de temperatuur zo tussen de 17 en 25 °C. Zandstranden zijn er niet, en dat is misschien maar goed ook. Strandbestemmingen zijn vaak populair, en zo’n geheimtip als Madeira wil je niet aan de massa verliezen. Wie toch een dagje op een zonnebedje aan het water wil doorbrengen heeft geluk, want aan de zuidkant van het eiland zijn een paar kunstmatige strandjes te vinden, waar je alsnog heel even dat zon-zee-strand-gevoel ervaren. Vooral Praia da Calheta is mooi. Maar laat vooral de natuur dé reden zijn om om Madeira te ontdekken.
Wil je veel van Madeira zien tijdens de vakantie, dan moet je de auto in. Hoewel het eiland niet veel groter is dan de provincie Utrecht, voelt het veel groter aan. Door de hoogteverschillen gaat reizen niet heel snel, maar daardoor zie je wel veel onderweg. Zeker wanneer je wel van een beetje avontuur houdt, is autorijden hier een aanrader. De wegen kronkelen door het landschap, omhoog en omlaag, nergens zul je een stukje rechte weg tegenkomen. Het maakt autorijden leuk, maar je doet er slim aan niet te besparen op een huurauto en een grote, stevige 4*4 te nemen. Dat is op dit eiland – en met name in het ruige binnenland – zeker geen overbodige luxe.
Voor wandelaars is Madeira een perfecte bestemming. Over het hele eiland – maar met name in het binnenland – zijn prachtige wandelpaden te vinden: de levada’s. Omdat het noorden van het eiland groen en waterrijk is, en het zuiden van het eiland vrij droog, zijn er irrigatiekanalen aangelegd. Ze voeren het water van noord naar zuid. Om deze kanalen te onderhouden zijn voetpaden aangelegd voor de mensen van het onderhoud, die levada’s genoemd worden. In eerste instantie dus niet aangelegd voor toerisme, maar omdat ze zo mooi zijn, hebben wandelaars deze paden ook ontdekt. In totaal vind je meer dan 3.000 kilometer van dit soort wandelpaden op Madeira. Levada’s nemen je mee langs bossen, bergen en watervallen. De meeste levada wandelingen zijn toegankelijk voor iedereen. Ze zijn vrij vlak en variëren in afstand van 2 tot zo’n 15 kilometer.
Wij nemen Levada do Alcerim, een ontspannen wandeling van ongeveer 7,5 kilometer. Het is een vrij eenvoudig wandelpad zonder echte hoogteverschillen. Zoals elke levada slingert dit pad ook langs het irrigatiekanaal waar een dun laagje water in staat. Alles om ons heen is groen, met hier en daar kleurrijke bloemen. Regelmatig worden we getrakteerd op fraaie uitzichten die laten zien hóe groen dit eiland wel niet is. Doel van deze wandeling is waterval Ribeira Grande, die je na ongeveer een uur wandelen kunt bereiken. Een mooi moment om even te pauzeren en te genieten van het uitzicht. Op warme dagen is het natuurlijke zwembad onder de waterval heerlijk om verkoeling te zoeken. Hoewel de terugweg dezelfde route is als de heenweg, is wandelen in zo’n groene omgeving een verademing. We komen wel wat wandelaars tegen, maar over het algemeen is het heerlijk rustig.
✭ Wil je juist een avontuurlijke hikes maken en ben je niet bang voor flinke hoogteverschillen, dan zijn de toppen van de Pico do Arieiro en de Pico Ruivo aanraders. Het zijn de hoogste bergtoppen op Madeira (boven de 1.800 meter). De mooiste en meest uitdagende hike loopt van Pico do Arieiro náár Pico Ruivo, die enkel voor getrainde wandelaars weggelegd is.
Het is absoluut de moeite waard om in de auto te stappen om het oosten van Madeira te ontdekken. Het is veruit mijn favoriete deel van het eiland. Het oosten van Madeira is ruig met spectaculaire kliffen. Het toerisme van Madeira focust zich voornamelijk op de zuidkust, waardoor de oostkust een stuk rustiger aanvoelt. Voor natuurliefhebbers is dit waar je moet zijn.
De zuidkust van Madeira is de beste uitvalsbasis voor een hotel of appartement. Voor een bijzondere overnachting ga je naar Fajã dos Padres, een uniek hotel aan het water. Compleet afgelegen, maar toch ook weer dichtbij de bewoonde wereld. Fajã dos Padres is alles behalve standaard en dat begint al met de bereikbaarheid. Je kunt er alleen via het water of via een privé kabelbaan komen. Een gigantische klif vormt de natuurlijke afscheiding tussen Fajã dos Padres en Madeira, alsof op op een privé eiland bent beland.
Het is een kleinschalige accommodatie: er staan slechts 10 huisjes. Eeuwen geleden was Fajã dos Padres het zomerverblijf van de jezuïeten, om onder andere de beroemde Madeira-wijn te produceren. Tegenwoordig is het een hotel met restaurant en bioboerderij. Het unieke microklimaat dat hier heerst maakt het mogelijk om allerlei tropische gewassen te verbouwen. Bananen, vijgen, passievruchten, mango’s en druiven groeien rondom Fajã dos Padres alsof ze er echt thuishoren. Wakker worden in een van de huisjes van Fajã dos Padres is een verademing. Allemaal hebben ze uitzicht op zee en dus word je gewekt door het geluid van de golven. Veel beter gaat het niet worden…
Wil je weer ’terug’ naar de bewoonde wereld dan neem je de privé kabelbaan die speciaal voor dit hotel is aangelegd. Gezien de afgelegen ligging is het wellicht niet handig om hier een week (of langer) te verblijven, maar voor een of twee nachten is Fajã dos Padres absoluut een aanrader. Voor ontbijt en diner kun je overigens terecht in het nabij gelegen restaurant. Op de kaart staan heerlijke visgerechten. Het uitzicht op zee maakt het tot een zeer speciaal etentje.