Vanaf het dichtstbijzijnde vliegveld is het 370 kilometer rijden door het binnenland van de Zuid-Afrikaanse provincie Noord-Kaap. Het laatste uur reis je per jeep, crossend door 90 vuurrode zandduinen van de Kalahariwoestijn. Je hebt er geen bereik met je mobiele telefoon, er is geen WiFi en schorpioenen, slangen en leeuwen liggen op de loer. Welkom in Xaus Lodge, de meest unieke lodge van de Noord-Kaap, volledig weg van de bewoonde wereld!
Xaus Lodge ligt midden in de Kalahariwoestijn, in het Kgalagadi Transfrontier National Park. Het park ligt op de grens van Botswana en Zuid-Afrika, en ook niet ver van de grens met Namibië. Het is de heetste plek van Zuid-Afrika, waar het in de Afrikaanse zomer ver boven de 45 ºC wordt. Zo ook wanneer wij er zijn. Begin april is het hier overdag richting de bloedheet en ’s nachts koelt het nauwelijks af.
Het grondgebied waarop Kgalagadi is gevestigd was oorspronkelijk van de bosjesmannen, een stam die in het noorden van Zuid-Afrika leeft. Zij raakten hun grond echter kwijt aan de overheid die er een nationaal park wilde vestigen. Gelukkig hebben zij sinds 2002 hun grond weer terug, alleen is het vrij lastig voor ze om er een goed inkomen uit te halen. De woestijngrond is zó droog dat landbouw en veeteelt uitgesloten zijn. De enige optie is toerisme, iets dat de bosjesmannen niet per definitie onder de knie hebben. Daarom werd Xaus Lodge gebouwd (gefinancierd door de overheid). De bosjesmannen-gemeenschap kan op deze manier ook verdienen aan toerisme, met hulp van de overheid, omdat zij op verschillende manieren actief meewerken in het runnen van de lodge.
De ligging van de lodge is fenomenaal: midden in de rode zandduinen, uitkijkend over een gigantische zoutpan. Leeuwen komen tot aan de voordeur, net als alle andere wilde dieren die in het park leven. Gasten moeten daarom ook altijd binnen de veilige hekken van lodge blijven, deze verlaten mag alleen onder begeleiding van de gidsen. Je krijgt dan ook uitgebreide veiligheidsinstructies wanneer je arriveert, over hoe je je schoenen checkt op schorpioenen bijvoorbeeld.
Hoewel de bosjesmannen inmiddels een vrij modern leven leven, kun je naast Xaus Lodge toch nog wat leren over hun cultuur. In een minidorpje naast de huisjes laten de mannen zien hoe zij handgemaakte sieraden maken en vertellen ze wat over de tradities die zij inmiddels al honderden jaren voorzetten.
Wat vooral indruk maakt tijdens een verblijf is de rust om je heen. Je kunt niet heel ver kijken want het landschap is behoorlijk heuvelachtig, maar de gedachte dat er helemaal niets om je heen is en de bewoonde wereld honderden kilometers ver weg is, geeft eigenlijk meteen een heerlijk, ontspannen gevoel. Wat daaraan zeker ook bijdraagt is dat je hier geen bereik hebt met je mobiele telefoon en dat alle vormen van communicatie met de buitenwereld uitgesloten zijn. Je kunt hier dus niets anders doen dan alleen maar genieten van de geluiden die je om je heen hoort, het prachtige uitzicht over de zoutpan en de rust om je heen. Een fantastisch gevoel…
Er is maar een paar uur elektriciteit per dag, alleen ’s morgens een paar uur en in de avond. Omdat energie hier dus schaars is wordt voor verlichting van de paden naar de huisjes bijvoorbeeld gebruik gemaakt van zonne-energie, want daar is er natuurlijk volop van. In je huisje heb je gelukkig wel een zaklamp en dat is ’s nachts best wel prettig kan ik je vertellen. Het voordeel van het ontbreken van elektriciteit is dat je hier dus geen last hebt van ‘lichtvervuiling’ en dat levert op heldere nachten een fenomenale sterrenhemel op. Nog nooit zag ik de melkweg zo helder, echt onvergetelijk!
Meerdere keren per dag kun je op ‘safari’ in Kgalagadi. In de ochtend bijvoorbeeld, bij zonsopkomst, om sporen van wilde dieren te zoeken en om wat te leren over de flora en fauna uit de omgeving. Maar zeker ook in de avond, wanneer de meeste wilde dieren weer tevoorschijn komen om te jagen. Je kunt dus wel op safari, al is dat een iets andere beleving dan in bijvoorbeeld het Krugerpark. In Kgalagadi wonen zeker ook wilde dieren, en als je geluk hebt kun je een Big Two afvinken: de leeuw en het luipaard. Gelukkig is er nog veel meer aan wildlife te zien, zoals bijvoorbeeld giraffes, cheeta’s, springbokken, gemsbokken en wilde katten. De koning van Afrika laat zich aan ons niet zien, maar de ervaring van een nachtelijke game drive door de rode zandduinen, onder de meest heldere sterrenhemel ooit, is een ervaring die je nooit meer vergeet.
Mocht jouw liefde voor insecten en reptielen nog niet zo goed ontwikkeld zijn, dan is dit het juiste moment om daaraan te werken. Vliegjes, torretjes, salamanders en andere soorten beestjes die je nog nooit eerder hebt gezien. Je kunt er niet omheen: ze zijn er en ze zijn met veel. ’s Avonds wanneer je naar bed wilt gaan, hebben ze besloten om zich massaal in en rondom jouw bed te nestelen. En dat is even wennen, moet ik eerlijk toegeven.
Met een uil onder mijn rieten dakje en dat gezoem van al die insecten is het moeilijk om snel in slaap te vallen, zeker met de wetenschap dat er misschien nu wel een schorpioen of slang onder je bed zit, maar je kunt je er alleen maar aan over geven. De volgende ochtend, wanneer je wakker wordt, zijn ze allemaal verdwenen – waarheen, geen idee – en wacht er een fenomenaal uitzicht over de zonsopgang over de zoutpan voor je huisje. En dan ben je dat gezoem echt volledig vergeten, in een honderdste van een seconde. Maar een klamboe meenemen is misschien niet zo’n gek idee.
Eén van de leukste en meest magische moment in de woestijn zijn de zonsopkomst en de zonsondergang, waarbij die laatste altijd net even wat extra’s heeft. Na een hobbelig ritje met de jeep rijden wij naar de andere kant van de zoutpan, om vervolgens met een ijskoude gin-tonic in de hand te genieten van de zon die ondergaat. Nog nooit smaakte gin zó lekker.
De meeste mensen blijven een paar dagen in Xaus Lodge en dat is perfect. Zo heb je voldoende tijd om op je gemak te genieten en dat is ook net niet genoeg om verveeld te raken. Er wordt ondertussen heel erg goed voor je gezorgd. Iedere maaltijd is het genieten van typische Zuid-Afrikaanse gerechten. Vervelen is voor een paar dagen echt onmogelijk, want niet alleen is daar steeds weer die prachtige omgeving, er is ook nog eens een klein, maar heerlijk zwembad en je kunt meerdere keren op ‘expeditie’ om de omgeving te ontdekken.
Voor mij waren deze paar dagen, ver weg van de bewoonde wereld, een verademing. De omgeving, de natuur, de lieve mensen om me heen: ik ga het nooit meer vergeten. Het is Zuid-Afrika op z’n puurst. Op z’n mooist…