Een glimmende skyline, onbewoonde exotische eilanden, een ingenieus wonder en een mysterieuze jungle: en dat allemaal in een stad. Er zijn maar weinig plekken waar je dit soort uitersten allemaal tegelijk kunt bezoeken, maar in Panama City kan het. Dit zijn de beste redenen om de stad te bezoeken.
Reden 1, hoe kan het ook anders, is natuurlijk de stad zelf. Het is de perfecte uitvalsbasis voor je reis door het land. Wil je het authentieke Panama beleven? Verblijf dan in de voormalige achterstandswijk van de stad Casco Viejo. Casco Viejo is nu een trendy wijk, maar tien jaar geleden ging het er hier heel anders aan toe. Gangsters zorgden voor dood en verderf en er was geen toerist die dit stadsdeel durfde te bezoeken. De regering had genoeg van al het geweld en greep in. De gevaarlijke jongens werden uit de wijk geveegd en de oude koloniale gebouwen opgeknapt. Die opknapbeurt heeft veel rijke locals en expats aangetrokken, maar doordat de originele inwoners Casco Viejo nooit hebben verlaten is de swingende Panamese sfeer gelukkig wel gebleven. Je kunt hier heerlijk rondhangen, cocktailtjes drinken, dansen in leuke barretjes en koffie drinken in hippe nieuwe tenten.
Heb je meer zin in een luxe, glitter en glamour? Ga dan naar het zakendistrict van de stad. Er zijn genoeg wolkenkrabbers waar jij een mooie hotelkamer kunt boeken, met stuk voor stuk een fantastisch uitzicht. De een over de stad, de ander over de baai waarin tientallen schepen liggen te wachten totdat ze toestemming krijgen het beroemde Panamakanaal binnen te varen. In dit stadsdeel vind je alles wat je van een zakendistrict mag verwachten: waanzinnige rooftop bars, glimmende gebouwen, de beste restaurants en hypermoderne hotels.
De skyline van Panama City is er een om nooit te vergeten. Vanaf tientallen plekken in de stad kun je waanzinnige plaatjes schieten, maar er is geen plek zo mooi als Ancon Hill, het hoogstgelegen punt van de Panama City. Ancon Hill ligt op een paar kilometer rijden buiten de stad en je moet een flink stuk omhoog lopen, maar dat is het meer dan waard.
Ancon Hill was lange tijd Amerikaans grondgebied. Vanaf deze heuvel stuurden de Amerikanen de bouw van het Panamakanaal aan. Dankzij het project hebben de ze bijna een eeuw lang grote invloed gehad op Panama. Pas in 1977 zagen ze van die verstrekkende invloed af en vertrokken de Amerikanen.
Een half uurtje stevig doorstappen en je bent op de top. Eenmaal op daar vind je twee uitkijkpunten. Vanaf het eerste zie je het oosten van de stad liggen. Je zult je vrij snel realiseren; zo’n mooie skyline heb je nog niet vaak gezien. Je herkent de gebouwen van je bezoek aan het financiële centrum; de kurkentrekker, het Batman-gebouw en de Trump Tower. Vanaf Ancon Hill kun je van top tot teen zien staan. Zorg dus voor een volle camerabatterij en ga op een moment waarop het daglicht op z’n mooist is, want hier ga je je geheugenkaart gegarandeerd volschieten.
Een paar meter verderop, aan de westkant van Ancon Hill, heb je uitzicht op het Panamakanaal, de grote trots van het land. In de verte zie je de sluizen van Miraflores, de plek waar iedere dag tientallen schepen doorheen varen. Tijd om naar beneden te wandelen en een bezoek te brengen aan dit hoogtepunt.
Van de bouw tot het verhaal erachter: alles aan het Panamakanaal is legendarisch en dit is misschien wel de beste reden om een reis naar Centraal-Amerika te boeken. De hele wereld is afhankelijk van het project, omdat een groot deel van de intercontinentale transport erdoorheen gaat. Dagelijks varen tientallen schepen van de Caribische Zee via het kanaal naar de Stille Oceaan en andersom. Om van de ene naar de andere kant te komen moeten ze langs verschillende smalle sluizen. In Panama zijn drie punten waar je dat kunt zien. Eentje in het noorden, Gatun, en twee in de hoofdstad; Pedro Miguel en Miraflores.
De beste plek is Miraflores. Daar kan je het hele proces vanaf een groot balkon bekijken. Je ziet hoe de gigantische schepen, soms zo groot als een flatgebouw, heel voorzichtig de eerste sluis invaren, die vervolgens volloopt met water. Als zo’n enorm vaartuig eenmaal op de goede hoogte ligt, trekken acht kleine locomotieven hem stapvoets door de sluis. Er mag niets misgaan, want het past allemaal maar net: de sluizen zijn zo’n 33,53 meter breed en sommige schepen hebben wel een breedte van 32,3.
Bij Miraflores vind je ook een museum over het kanaal. De verhalen die je daar hoort, zouden ook uit een spannend jongensboek kunnen komen. Het begint allemaal aan het einde van de 19de eeuw, als de Fransen op het idee komen om een kanaal dwars door Panama aan te leggen. Het project blijkt veel te moeilijk en het loopt volledig uit de hand. Tijdens de bouw komen meer dan 20.000 arbeiders om door malaria en andere ziektes die de Europeanen niet kennen. De bouw mislukt, de Fransen keren terug naar huis en het kanaal dreigt er nooit te komen. Maar in het begin van de 20ste eeuw proberen de Amerikanen het opnieuw. Zij hebben geleerd van de Franse fouten en uiteindelijk komt er toch een happy end: in 1914 wordt het Panamakanaal geopend.
De moderne sluizen zijn indrukwekkend, maar het natuurlijke deel van het Panamakanaal is ook een bezoekje waard. Ga op expeditie door Gatun Lake. Het avontuur begint op de privé-steigers van een van de mooiste hotels in de omgeving, het Gamboa Rainforest Resort. Daar vertrekken dagelijks boten voor een tour over het meer. Je vaart eerst vlak langs de enorme cargoschepen die bezig zijn aan hun reis door het Panamakanaal en dan beland je plotseling met de boot in een verborgen wereld. Welkom in de jungle van Panama. Hopelijk heb je een extra lange tour geboekt, want hier ben je voorlopig niet uitgekeken. De gids zal je onderweg vertellen over de bijzondere dieren die je tegen gaat komen. De wouden zitten vol met kapucijneraapjes, krokodillen en de mooiste gekleurde vlinders. Je kunt met de boot vrij dichtbij komen, al moet je wel oppassen dat er geen apen in je boot springen.
Waar kun je je reis beter afsluiten dan op een onbewoond eiland? Zoals beloofd is alles mogelijk in Panama en uitrusten in het paradijs dus ook. Aan de noordwestelijke kust van het land ligt dat paradijs, Boca del Toro en je bent er al binnen een uurtje vliegen vanaf de hoofdstad. Pak je koffer dus maar weer in en boek een binnenlandse vlucht naar het mooiste eiland van het archipel; Isla Colón. De hoofdstad van het eiland, die ook Bocas del Toro heet, heeft een leuk centrum met gekleurde houten huisjes en een Caribische sfeer.
Voor het echte vakantiegevoel boek je een hotel aan het water, Hotel Bocas Town bijvoorbeeld. Een zalmroze houten hut met een veranda aan zee. Verwacht hier niet al te veel luxe, de service is simpel. Maar dat ben je al snel weer vergeten wanneer de kolibries om je hoofd vliegen en de watertaxi je komt ophalen voor een onvergetelijke dag op zee. Vraag de schipper om je bijvoorbeeld naar Dolphin Bay te brengen, waar je met een beetje geluk dolfijnen kunt spotten. Net als je even niet meer gelooft dat je ze gaat zien, springen de dolfijnen ineens uit de golven omhoog. Ze zwemmen met de boot mee en spelen in de golven. Ben je moe geworden van alle indrukken? Laat je dan naar een van de onbewoonde eilandjes brengen. Daar kun je zonnen op de witte, verlaten zandstranden en snorkelen in de helderblauwe zee. Een ding weet je zeker: jij gaat nooit meer naar huis.
