Een knallende skyline met eindeloze wolkenkrabbers doemt op. Midden in de zee ligt een stad omringd door moerassen. Het is de swingende metropool van Panama. Hier gaan grote moderne bouwprojecten en historische wijken hand in hand. Deze bruisende metropool is de perfecte plek om je reis door Centraal-Amerika te beginnen.
Sinds de opening van het Panamakanaal in 1914 kan de wereld letterlijk niet meer om de metropool heen. Dankzij het kanaal stroomt het geld binnen en dat geeft het ooit zo arme Panama nu de kans om steeds opnieuw boven zichzelf uit te stijgen. De stad moest van ver komen en de weg is lang, maar de mogelijkheden om uit te groeien tot een razend populaire kuststad als Rio de Janeiro of Miami, zijn eindeloos. De Panamezen weten dat en er gaat geen dag voorbij waarop ze niet bezig zijn met het realiseren van een nieuwe, glansrijke toekomst. In het financiële hart van de stad wordt het ene na het andere glimmende flatgebouw uit de grond gestampt en braakliggende moerassen aan de rand van de Panama City veranderen langzaam in stadsdelen. Vervallen achterstandswijken worden omgetoverd tot hippe buurten, waar de young urban people voor veel geld appartementen huren. En dan zijn er ook nog grote plannen om de vervuilde kustlijn schoon te maken en er eindeloze, tropische stranden voor in de plaats te leggen.
Plunderingen, brand en piraten
Het verhaal van Panama City begint in 1519 als de Spaanse veroveraar Pedro Arias Dávila de stad bouwt en het de naam Portobelo geeft. Op zo’n 10 kilometer van het huidige stadscentrum vindt hij de perfecte uitvalsbasis voor zijn plannen om het Incarijk aan te vallen. Portobelo groeit uit tot een belangrijke doorvoerplaats van zilver en goud naar Spanje en de inwoners zijn rijk. Maar zo’n 150 jaar later, in 1671, komt daar een einde aan, als de Britse piraat Henry Morgan naar de Panama trekt. Henry Morgan betekent slecht nieuws. In een maand tijd vernietigt hij alles. Wat van waarde is, neemt hij mee en hij martelt degenen die hun sierraden en munten niet vrijwillig afgeven. Uiteindelijk zet hij het geplunderde Portobelo in brand en laat hij Centraal-Amerika achter zich.
Portobelo kraakt, maar breekt niet. Het wordt herbouwd en hernoemd en nu, anno 2016, is de stad booming.