Nog niet heel lang geleden was het beter om de hoofdstad van Noord-Ierland te vermijden. Het duistere Belfast stond bol van geweld tussen katholieken en protestanten, de IRA en de regering. Bomaanslagen en schietpartijen kwamen in de twintigste eeuw regelmatig voor. Wie had toen kunnen denken dat de industriestad ooit zou opleven?
Binnen 1,5 uur vliegen vanaf Amsterdam sta je al in Belfast. De grootste stad van Noord-Ierland, aan de oostkust van het land. Het is een relatief nieuwe stad, pas in de 18de eeuw begon het vorm te krijgen. Toen gaf Willem III de opdracht om een linnenindustrie in Belfast op te zetten. In de tientallen jaren erna volgden meer industrieën. Vooral de scheepsbouw van Belfast werd beroemd. Maar daarna kreeg de stad klap na klap te voortduren toen de burgeroorlog begon.
Pas in de jaren ’90 werd het rustig in Belfast. De IRA stopte met vechten, de regeringen tekenden de Vrijdag-akkoorden. Daarna ging het snel. De Ieren hebben er alles aan gedaan om de stad te vernieuwen en vriendelijker te maken. En dat is gelukt. Belfast is en blijft een rauwe industriestad, maar is energiek en modern. De ene na de andere hippe tent opent haar deuren, er zijn leuke winkeltjes, goede restaurants en een paar jaar geleden ging het hypermoderne Titanic-museum open. Steeds meer toeristen weten Belfast te vinden voor een stedentrip.
Wil jij ook een citytrip naar Belfast maken? Deze drie hoogtepunten mag je niet missen!
Het is misschien wel het hoogtepunt van je bezoek aan Belfast: een bezoek brengen aan het Titanic Quarter, het gebied aan de Lagan River. In 1861 bouwden Edward Harland en Gustav Wilhelm Wolff hier een scheepswerf. Harland & Wolff sleepte een van de beroemdste opdrachten ooit binnen: de bouw van de Titanic, the ship of dreams. Het moest het grootste, mooiste, meest luxe stoomschip ooit worden. En dat werd het. “As nearly perfect as human brains can make her”, zei Thomas Andrews, ontwerper van het passagiersschip. Iedereen weet natuurlijk hoe dit mooie sprookje eindigt.
In maart 2012 opende Belfast haar Titanic Museum, precies op de plek waar het schip meer dan honderd jaar geleden werd gebouwd: op de scheepswerf van Harland & Wollff. Het is een prachtig gebouw, vlak buiten het centrum in het stadsdeel Queen’s Island. Het museum is gebouwd in de vorm van de Titanic en haar zusterschepen Olympic en Britannic. Het gebouw is 38 meter hoog, net zo hoog als de romp van de schepen.
In het museum beleef je het verhaal van het passagiersschip. Het museum is verdeeld in 9 galerijen, allemaal met een ander thema. Tijdens de toer kom je langs de bouw, de inrichting, de eerste reis, de ramp en natuurlijk uiteindelijk ook langs de ontdekking van Titanic op de bodem van de zee.
Een tour om de stad te leren kennen is natuurlijk onmisbaar tijdens een citytrip. In Belfast is het aan te raden een black cab tour te boeken. Je gaat op pad met een chauffeur die alles van de stad weet. Ik boek een tour bij een van de bekendste gidsen: Billy Scott. Billy laat me alle hoogtepunten van de stad zien. We rijden langs de prachtige Queen’s Universiteit, the City Hall, het Grand Opera House en het Titanic Memorial. Stuk voor stuk mooie plekken.
Maar langzaamaan worden de verhalen van Billy steeds duisterder. Zo vertelt hij me dat ik in het meest gebombardeerde hotel van Europa logeer. Het Europe Hotel in het centrum van de stad is zo’n dertig keer getroffen door aanslagen van de IRA.
We rijden naar het westen van de stad, naar de buitenwijken. Hier is de geschiedenis voelbaar. De burgeroorlog van de vorig eeuw heeft Belfast getekend. Jarenlang stonden katholieke en protestantse groepen hier tegenover elkaar. Inmiddels heeft de stad het conflict grotendeels achter zich gelaten en is het alweer een tijdje rustig. Maar nog steeds kan je tijdens een bezoek aan de stad niet om het conflict heen.
In de katholieke buitenwijk Falls laat Billy me de belangrijkste muurschilderingen van de stad zien. De Ieren begonnen ooit met het beschilderen van de muren, nadat premier Margaret Thatcher de republikeinse radio- en tv-zenders verbood. De IRA en de katholieken moesten een andere manier verzinnen om hun boodschappen over te brengen. Ze maakten muurschilderingen tegen de Britse onderdrukking. De protestanten reageerden in hun wijken met muurkunst van Koning Willem III.
De kunstwerken zijn er nog steeds en aan de tekeningen op de muren kun je zien tot welke groep de buurt behoort. Inmiddels is er ook veel kunst bijgekomen met andere thema’s. Portretten van vrijheidsstrijders en legendes bijvoorbeeld, of van andere historische gebeurtenissen.
Hou je van muziek? Dan zul je je snel thuis voelen in Belfast. Want als de Ieren ergens goed in zijn, dan is het wel in muziek maken. De stad heeft een aantal grote sterren grootgebracht, zoals Van Morrison en Snow Patrol.
Bovendien zijn de Ieren dol op een avondje feesten en stevig doorhalen, dat is bekend. De stad heeft talloze mooie bars en pubs. Je kunt hier prima een avondje genieten van een borrel en muziek. Of je nu houdt van rock of juist op zoek bent naar echte Ierse volksmuziek, je treft het hier allemaal.
Ga ’s avonds bijvoorbeeld naar Cathedral Quarter. In dit leuke buurtje met smalle straatjes vind je de mooiste pubs. Ga even binnenkijken bij The Dark Horse. De eigenaar van deze klassieke pub is gek op bijzondere meubels en koopt veel collectors items op. Zo kocht hij bijvoorbeeld behang dat geproduceerd is door hetzelfde bedrijf dat het behang van de Titanic maakte. En onlangs tikte hij een bijzondere Game of Thrones-deur op de kop. De deur is gemaakt van het hout van eeuwenoude bomen die voorbij komen in de serie. De bomen uit The Dark Hedges moesten begin dit jaar gekapt worden na een hevige storm. Van het hout zijn 10 deuren gemaakt. Ze zijn in pubs door het hele land geïnstalleerd en vertellen allemaal een ander Game of Thrones-verhaal.
Een andere leuke pub is The Duke of York. Werklui van de Titanic bouwden de bar van dit café in ruil voor een goed glas whisky. En wil je Hodor uit Game of Thrones een keer zien draaien? Ga dan naar de Kremlin Club. Hij werkt hier af en toe als DJ.
Een bezoek aan een pub is bovendien een heel leuke manier om in contact te komen met locals. Ieren zijn gezellig, hartelijk en geïnteresseerd. Prima gezelschap dus!
