Als je mij ergens blij mee kunt maken, dan zijn het boeken. Fictie, non-fictie, nieuw of oud: boeken hebben op mij een magische werking. Ze dragen een geheim met zich mee, waar je alleen achter kunt komen door het boek te lezen. Dus boekenwinkels zijn het paradijs, een ruimte vol met nieuwe geheimen. Er is weinig leuker dan lekker lang rondstruinen en dan met een stapel nieuwe boeken naar de kassa: heerlijk! Hoewel een klein, stoffig boekwinkeltje absoluut zijn charme heeft, is deze boekwinkel in Buenos Aires van een compleet andere orde. El Ateneo Grand Splendid wordt gezien als de mooiste boekwinkel ter wereld. Dit voormalige theater is van de sloop gered door het om te toveren tot een boekwinkel, maar wel met behoud van grote delen van het oorspronkelijke interieur. Het resultaat is meer dan zomaar een winkel met boeken, maar een plek die een hoop reizigers van over de hele wereld een keer willen zien!
Het gebouw waarin El Ateneo Grand Splendid gevestigd is stamt uit het einde van de 19e eeuw. Destijds was er ruimte voor meer dan 1.000 toeschouwers in het theater, dat later ook nog als bioscoop heeft gefungeerd. Toen het theater gesloopt moest worden is het gered en omgetoverd tot boekwinkels. Inmiddels is het niet alleen een van de best verkopende boekwinkels van Zuid-Amerika, maar is de winkel ook meerdere malen uitgeroepen tot de mooiste boekwinkel ter wereld, onder andere door National Geographic en The Guardian.
El Ateneo Grand Splendid ligt in de wijk Recoleta, dat je kunt zien als het centrum van Buenos Aires. De winkel ligt in een vrij drukke, doorgaande straat waar prima gewinkeld kan worden. De magie van El Ateneo Grand Splendid zit ‘m in feit delen van het oude theater nog volledig in tact zijn. Wanneer je binnenkomt zie je dat nog niet meteen, maar wanneer je een stukje doorloopt wel. Het theater is gebouwd in een ronde vorm, met ook balkons op verschillende niveaus rondom. Het podium met herkenbare rode theatergordijnen is er nog steeds, al hebben de stoelen in midden dus ruimte gemaakt voor boekenrekken.
Kijk je naar boven, dan zie je een van de meest indrukwekkende details van deze boekwinkel: handgeschilderde fresco’s met engelen versieren het het plafond. Maar zeker ook de barokke details rondom de balkons geven charme en sfeer. Een boek kopen is altijd leuk, maar als je dat op een prachtige plek als deze kunt doen dan is dat alleen maar leuker.
Er komen overigens zeker niet alleen mensen naar El Ateneo Grand Splendid om boeken te kopen, want er zijn genoeg mensen in de winkel te vinden die alleen maar naar de winkel an sich komen kijken. Groot gelijk, want er is genoeg te zien!
Op de plaats waar destijds toneel werd gespeeld, het podium dus, is nu een koffiebar/lunchroom gevestigd. Je kunt dus ín de winkel een kopje koffie of thee drinken en een broodje of een taartje eten terwijl andere mensen tussen de duizenden boeken neuzen.
De balkons van het theater zijn ook nog steeds in gebruik, want ook daar vind je allerlei soorten boeken. Het is zeker de moeit om even naar boven te lopen, want het uitzicht op de winkel en het oude podium wordt eigenlijk alleen maar mooier wanneer je het van bovenaf bekijkt. Hoewel de meeste oude details nog volledig in tact zijn, is er ook – jammer genoeg – een roltrap te vinden in de winkel die je meeneemt naar de kelder met de kinderboeken. En dat doet eerlijk gezegd wel afbreuk aan de charme en de uitstraling van de winkel, want iets wat zou oud en mooi is, moet je naar mijn mening niet modern willen maken.
Hoewel het mijn persoonlijke missie was om hier zeker niet zonder een nieuw boek de deur uit te lopen, is dat toch gebeurd. In El Ateneo Grand Splendid worden namelijk bijna alleen maar Spaans-Argentijnse boeken verkocht, een lastige taal die je niet zomaar onder de knie hebt. De Argentijnen spreken namelijk Spaans, maar hebben daar wel hun eigen variant op ontwikkeld. Ook al spreek je het Europese Spaans, dan nog is dat een hele uitdaging. Het kleine rekje Engelse boeken bleek niet veel meer te bieden dan doktersromans en de Harry Potter-serie. Helaas dus geen klassieker in mijn boekenkast die in ‘de mooiste boekenwinkel ter wereld is gekocht’ maar de ervaring van het bezoek zelf was al meer dan genoeg!