Balat is zonder twijfel de meest kleurrijke wijk van Istanbul. Een verademing om doorheen te wandelen tijdens een stedentrip naar de leukste stad van Turkije. In Balat hangt de was gewoon op straat te drogen en hebben gevels alle kleuren van de regenboog. Na dagen in het bruisende centrum van Istanbul is het een fijne plek om doorheen te wandelen, waar het dagelijks leven gewoon z’n gangetje gaat. Leuk om ook de andere kant van deze drukke stad te zien!
Balat is een traditionele Joodse wijk die je vind in het Europese deel van de stad. Istanbul heeft namelijk een Europese en een Aziatische kant. Balat ligt aan de westkant van de Gouden Hoorn, de uitloper van de Bosporus die de stad in tweeën deelt. Het is een enigszins afgelegen wijkje waar je vanuit het centrum niet zomaar naartoe loopt, een taxi nemen is een beter idee.
Wij besluiten op een doordeweekse dag in de ochtend naar Balat te gaan. Als vrij snel valt op hoe gemoedelijk deze wijk is. Waar het rondom de highlights van Istanbul een drukte van jewelste is, hangt hier op straat een serene rust. We zien wat mannen die rustig met een krantje en een Turkse thee op het terras de krant lezen, vrouwen hangen hun was buiten en doen een boodschap en kinderen spelen op straat. Precies zoals het dagelijks leven hier hoort te zijn. Balat wordt overigens vaak genoemd samen met de wijk Fener. Beiden liggen in het zogenaamde Fatih-district en tijdens het wandelen is het niet duidelijk waar de ene wijk begint en de andere ophoudt. De locals zelf weten het ook niet; in feite kun je het als één zien.
Toch is er een reden dat steeds meer mensen Balat en Fener de moeite van het bezoek waard vinden. De wijken hebben een deel van de populariteit van dagjesmensen namelijk te danken aan Instagram. Balat is veruit een van de meest fotogenieke plekken van Istanbul en dat heeft meerdere redenen. Het is er sowieso een stuk rustiger dan in andere delen van de stad, en dat geeft Instagrammers de tijd en ruimte om op hun gemak een fotoshoot te houden. Persoonlijk vind ik het nog steeds heel erg vreemd, vrouwen die uren de tijd nemen voor één foto, waarbij ze ook nog eens een tas met extra outfits bij zich hebben. De locals in Balat lijken zich van dit fenomeen niets aan te trekken en kijken niet op of om.
Maar de belangrijkste reden dat mensen naar Balat komen is omdat ze die vrolijk gekleurde huizen zelf willen zien. We komen er online niet echt goed achter waar die straatjes zich bevinden en dus besluiten we gewoon te gaan en daar rond te vragen. Zelfs wanneer we foto’s laten zien van wat we zoeken is het nog best een gepuzzel om er te komen en dat heeft alles te maken met het principe ‘schijn bedriegt’. Want in werkelijkheid zijn die bontgekleurde huizen die op foto’s perfect geschilderd lijken te zijn vervallen huizen die al een jaar of 20 geleden een likje verf hadden kunnen gebruiken. Het maakt voor ons niet uit, want charmant ziet het er toch wel uit, maar duidelijk is wel dat de meeste beelden die we van deze wijk gezien hebben kunstwerkjes uit Photoshop blijken te zijn. De Instagram-meisjes laten zich er niet door afschrikken en poseren vrolijk door op trapjes en tegen gevels. Met een filtertje fleur je de boel wel weer op.
Hoewel de wijk grotendeels bestaat uit oude huizen zijn er zeker ook een aantal toffe plekjes te vinden. In de hoofdstraat van Balat – Vodina Caddesi – vind je tientallen leuke winkeltjes, koffiebars en lunchtentjes. Ze gaan mee in de kleurrijke sfeer van de wijk want ook hier is duidelijk aandacht besteed aan de gevels en het interieur. Straatkatten liggen lekker in het zonnetje te chillen en mensen slenteren voorbij. Had ik al gezegd dat deze wijk een verademing was ten opzichte van het drukke centrum?
Opvallend is ook het hoogteverschil, dat op sommige plekken behoorlijk groot is: wanneer we zomaar een straatje in lopen krijgen de kuitspieren het zwaar te verduren. We lopen een minuut omhoog en zijn meteen ook tientallen meters gestegen. Op sommige plekken vallen gaten tussen de huizen, wat een mooi doorkijkje geeft. Mocht je een stedentrip naar Istanbul maken dan zou ik je zeker aanraden om hier een kijkje te gaan nemen!