De Dordogne is zonder twijfel mijn favoriete regio in Frankrijk. Het is de plek waar ik als kind iedere zomer doorbracht en waar niets dan mooie herinneringen liggen. In de Dordogne is het leven goed: je vergeet er de tijd, komt er direct volledig tot rust en wordt er ’s morgens gewekt door krekels en vogels. Je begrijpt: er zijn weinig dingen die me vrolijker maken dan hier een paar weken doorbrengen. Zelfs als het eigenlijk is om er te werken.
Eén van de mooiste herinneringen aan de zomers op de Franse camping is toch wel de dagen dat we mochten kanoën op de Dordogne. Samen met mijn broers en vakantievrienden in kano’s het water op, verplicht een té groot wit T-shirt aan want anders zou je verbranden, en mijn vader die dan stiekem een stukje verderop op de eerstvolgende brug foto’s stond te maken. Als ik terug denk aan deze zomervakanties is dat beeld van ons in een kano op de Dordogne het eerste wat naar boven komt. Wanneer ik jaren later met een van mijn broers weer in de Dordogne ben, en de zondag zijn naam letterlijk waarmaakt, willen we maar één ding en dat is weer het water op. Je kunt op verschillende plaatsen opstappen als je wilt kanoën op de Dordogne, maar wij kiezen voor de ons goed bekende opstapplek Vitrac. Daar vind je overigens verschillende kano-verhuurders naast elkaar, er is er altijd wel eentje met vrije bootjes te vinden. Zeker in het voorjaar – wij zijn er eind mei – is er geen rij en kun je meteen te water.
De prijzen van een paar uurtjes kanoën liggen echter wel zo hoog dat we al vrij snel een business-model bedenken om Canoë Loisirs in Vitrac volgend jaar zomer concurrentie te bieden. 42 euro voor een kano die minimaal 20 jaar geleden al is afgeschreven is wellicht wat veel, maar als je dan bedenkt dat je in die uurtjes de mooiste herinneringen uit je jeugd kunt herbeleven, dan is het ineens een koopje.
Dus: zonnebrand op het gezicht, de spullen netjes in een ton en toch maar braaf dat zwemvest aan. We krijgen een kaartje mee met de route – al valt er met deze stroming helemaal geen route te kiezen – waarop eigenlijk maar één punt belangrijk is en dat is het eindpunt. Daar zal namelijk een busje staan om ons weer terug te brengen. Ons doel is Beynac, zo’n 16 kilometer verderop. Als ervaren kano-vaarder op de Dordogne kan ik je vertellen dat het stuk tussen Vitrac en Beynac ook zonder twijfel het mooiste stuk is om te kanoën. De rivier wringt zich hier in schitterende S-bochten en je kijkt eigenlijk continu uit over de mooiste dorpjes en kastelen uit de regio. En dus worden we vriendelijk verzocht om ‘cinq ponts’ te tellen en dan naar de kant te peddelen.
De man van de verhuur geeft ons ook nog wat achtergrondinformatie mee over de plekken waar we langs zullen peddelen. Voor mij in het Frans aangezien “un canoë pour deux personnes s’il vous plait” er blijkbaar zonder problemen uitrolde. Mijn broer moet het met de Nederlandse tekst doen. Geen idee hoe lang we doen over 16 kilometer, dus gaan we redelijk fanatiek het water op. Al vrij snel blijkt de stroming nog nét iets fanatieker dan wij zelf en komen we tot de conclusie dat we beter de peddels stil kunnen houden om van het uitzicht te genieten. Wild is het water in de Dordogne zeker niet, en dus lijkt het een volledig ontspannen tochtje met de kano te worden. Met de nadruk op lijkt.
De eerste mooie plek waar we langskomen is La Roque-Gageac, een dorpje dat onderaan een imposante rots is gebouwd. In het voorjaar ligt de gemiddelde leeftijd van de La Roque-bezoeker vrij hoog, maar het is dan ook een plaatje om te zien en dat trekt toeristen. Vanaf hier is ook Château de la Malartrie goed te zien, het kasteel van La Roque dat op een prachtige plek aan het water ligt. Aan het water liggen ook een aantal campings en wanneer je die ziet wil je eigenlijk meteen een caravan aanschaffen en drie weken op zo’n camping boeken. Mensen zwaaien vanaf de kant, wij zwaaien terug en wie nu op wie jaloers is, is niet bekend.
Na een flinke bocht naar links peddelen we door om in de verte al vrij snel Château de Castelnaud-la-Chapelle te zien liggen. Ook dit is in de zomer een zeer geliefde plek om te bezoeken, en wie het indrukwekkende kasteel ziet begrijpt dat volledig. Het is voor ons de perfecte plek om op het water het tonnetje even te openen, wat water te drinken en om te genieten van het uitzicht. Volledig overstemd door het gekwaak vanaf de waterplanten aan de oever, dobberen we rustig rond. Het omslaan van de kano dat kort hierop volgde was zeer zeker niet gepland, maar iPhones blijken goed te blijven drijven, ook rivierwaterbestendig te zijn en eind mei is het water van de Dordogne helemaal niet meer zo koud. Zo weten wij nu, wijze lessen. Bootje leegscheppen en weer door!
Hoewel we er in mijn herinnering altijd een hele dag over deden, komen we nu veel sneller dan gepland aan in Beynac. We worden wat raar aangekeken, want het is dan wel lekker zonnig en warm, maar afkoelen is het water was niet bepaald noodzakelijk. Een druipende rugtas maakt duidelijk dat het ook niet ons plan was, maar aangezien wij erom kunnen lachen, lacht onze chauffeur maar mee. In de zon warmen en drogen we op met ijsjes en drankjes, om te concluderen dat kanoën op de Dordogne nog net zo leuk is als toen je 12 jaar was. En ik denk dat dat altijd zo zal blijven.
Hoewel wij in Vitrac zijn opgestapt, kun je op een hoop plaatsen langs de rivier een kano – of kajak als je liever alleen peddelt – huren. In Vitrac, Castelnaud (het dorpje) en Beynac kun je kano’s huren, maar ook op andere plekken verderop langs de rivier.
Iedere kanoverhuurder zorgt dat je óf wordt weggebracht en zelf terug peddelt, óf dat je wordt opgehaald en terug naar het beginpunt wordt gebracht. Hoewel wij in een paar uurtjes van Vitrac naar Beynac zij gepeddeld kun je er zeker langer over doen. Langs de route zijn volop strandjes te vinden waar je kunt aanmeren. Op sommige plaatsen kun je wat te eten of drinken kopen en ook is het mogelijk om in de dorpjes of kastelen aan de route te stoppen. Je hoeft namelijk niet in één keer te peddelen, daar mag je zo lang over doen als je wilt.
Overigens is de Dordogne niet de enige rivier in deze regio waar je kunt kanoën, want ook op de Vézère (die ook in de Dordogne ligt) wordt flink gekanood. Al zou ik je toch echt onze route aanbevelen, omdat die nu eenmaal de mooiste is…