Whitehaven Beach op Whitsunday Island in Australië wordt het allermooiste strand op aarde genoemd. Wanneer jij er met je blote voeten overheen loopt, en het fijne zand tussen je tenen voelt, dan weet je dat iedereen die dat zegt gelijk heeft. Whitehaven IS het mooiste strand van allemaal! En heel eerlijk: ik heb zelfs een traantje weggepinkt toen ik er was, zo mooi is het…
De Whitsunday eilanden liggen voor de oostkust van Australië ter hoogte van Airlie Beach en Proserpine. Het was zeevaarder James Cook die de eilanden als eerste wist te ontdekken. Dat deed hij op Pinksteren (Whit Sunday in het Engels) en zo kregen deze paradijselijke eilanden hun naam.
Het is een populaire stop onder iedereen die een roadtrip langs de oostkust van Australië maakt en dat is ook helemaal terecht. Tijdens mijn reis naar Australië was dit het absolute hoogtepunt, het mooiste en leukste wat ik daar gezien en gedaan hebt. Dit móet ook op jouw bucketlist!
De beste manier om naar de Whitsundays te reizen is door in Airlie Beach op de boot te stappen. Airlie Beach zelf is een toeristisch, maar super knus stadje. In de hoofdstraat vind je voornamelijk souvenirwinkeltjes en bars, maar loop je een beetje door naar het einde van de straat, dan vind je zeker ook gezellige restaurantjes én een heel fijn strandje.
In het stadje worden heel veel verschillende tours aangeboden. Wij boekten een tour bij Ocean Rafting: niet goedkoop maar het geld echt meer dan waard! Je kunt namelijk een losse tour boeken, of eentje met een vlucht boven de Whitsundays, Whitehaven Beach en het Great Barrier Reef. En dat laatste hebben wij dus gedaan: de ene dag op de boot naar Whitehaven Beach, de volgende dag in een mini vliegtuigje voor de rondvlucht van ons leven.
De Whitsunday eilanden liggen midden in het Great Barrier Reef. Het is het allergrootste koraalrif op aarde, met een lengte van ruim 2.000 kilometer. Het rif ligt voor de oostkust van de provincie Queensland in de Koraalzee, en loopt van Bundaberg tot het puntje van Cape York. Het mooiste koraal vind je een stukje uit de kust, zo’n 50 kilometer, en dus moet je wel de boot op om er te komen.
In het rif leven een paar duizend verschillende soorten vissen, zeeschildpadden en haaien en de enige manier om ze te zien is door zelf ook kopje onder te gaan. Wanneer je hier gaat snorkelen zul je zien dat dit tropische onderwaterleven sensationeel is: het koraal lijkt te dansen op de golven van het water, en de gekleurde vissen komen heel dichtbij. Na een uurtje varen langs de Whitsunday eilanden stoppen wij ook om het water in te gaan. Het is mei, het water is aangenaam qua temperatuur en in de verte spotten we al een paar zeeschildpadden. Snorkel op en het water in dus!
De oostkust van Australië heeft in het voorjaar van 2017 met een flinke cycloon te kampen gehad. Dat heeft een hoop natuur verwoest en zorgt er ook voor dat er nog aardig wat zand in het water zit. Het water is daardoor niet zo helder als het normaal gesproken is en het koraal is haar kleur enigszins verloren. Maar dat maakt eigenlijk helemaal niet uit, want het is nog steeds zo mooi en vooral zo bijzonder om in het Great Barrier Reef te snorkelen…
Door onder andere de stijgende watertemperatuur en vervuiling van het water heeft het Great Barrier Reef het natuurlijk heel erg zwaar. Het koraal verbleekt en dat is iets waar het normaal gesproken zelf weer van kan herstellen, mits de grootste gevaren voor het rif worden tegen gegaan. Dat zijn vooral de klimaatveranderingen en de verstedelijking van het kustgebied die voor vervuiling in het water zorgt. Snorkelen kun je hier gelukkig gewoon blijven doen, zolang je alleen kijkt en niets aanraakt, daarmee breng je het koraal geen schade toe. En dat is maar goed ook, want het is een van de mooiste ervaringen van je leven!
Na een fantastisch uur snorkelen gaan we weer aan boord en varen we door naar Whitsunday Island, het hoofdeiland en ook de plek waar we Whithaven Beach gaan zien. We stappen van boord aan de andere kant van het eiland en lopen via een korte wandeling naar het uitkijkpunt. Tijdens de wandeling zien we goed wat de cycloon heeft aangericht, overal liggen afgebroken bomen en takken. “Normaal gesproken is het hier zó mooi” zegt onze gids, maar ook al is er aardig wat kapot, nog steeds kunnen we ons heel goed voorstellen hoe mooi het er zou kunnen zijn. Want dat is het nu ook al namelijk!
Het uitzicht op Whitehaven Beach is geweldig. Doordat het water zo ongelofelijk helder is, en het zand zo wit, lijkt het wel alsof we naar een schilderij staan te kijken. Er mogen maar een paar bootjes tegelijkertijd op het strand komen, dat wordt heel goed bewaakt. Er is hier niets dan ongerepte stranden en dat moet zo blijven. Daarom mag je niets achterlaten op het strand en zeker ook niets meenemen. Op een handje zand van Whitehaven Beach staat al een flinke boete!
Omdat het strand super lang is (acht kilometer) is er voor ieder bootje wel een eigenlijk plekje te vinden om zelf het strand te ervaren. De eerste stappen die je op het zandstrand zet zijn de mooiste: het wordt ook wel ‘champagne sand’ genoemd omdat het zand enorm zacht is en het net is alsof je met je voeten door een badje van champagne loopt.
Het zand zelf is echt bizar zacht, heel erg fijn en hagelwit. Er zijn zoveel stukken te vinden waar nog niemand vandaag zijn of haar voetstappen heeft gezet. En ja, het is écht het allermooiste strand dat ik ooit gezien heb! Het paradijs op aarde bestaat, want dit is het…
De volgende dag worden we al vroeg opgehaald voor een ritje naar Whitsunday Airport. Een piepklein vliegveldje waar ook alleen maar hele kleine vliegtuigen opstijgen en landen. Allemaal doen ze dezelfde route: een rondvlucht over de Whitsundays en het Great Barrier Reef. Volgens onze ‘boarding pass’ hebben we de stoelen op rij 1 en heeft iedereen een ‘window seat’.
Een uur lang vliegen we boven de stranden en de eilandjes waar we gisteren nog gevaren hebben en van bovenaf ziet het er misschien wel nóg mooier uit. Voor het mooiste uitzicht over het koraalrif vliegen we een heel eind uit de kust, tot we spectaculair koraal in de verte zien. Het lijkt bijna nep, zo indrukwekkend is het. Laten we met z’n allen toch proberen om dit wonder der natuur zo goed mogelijk te beschermen, zodat ook de generaties na ons hiervan kunnen genieten…
Het uur gaat natuurlijk veel te snel voorbij en eigenlijk wil je gewoon nóg een rondvlucht boeken om nog een keer te genieten. Dit vergeet je in ieder geval nooit meer!