Canada staat bekend als een natuurparadijs, met eeuwig besneeuwde bergtoppen, schitterende bergmeren en woeste natuur. Zeker in het westen is de schoonheid van de natuur ongekend mooi, waar de Rocky Mountains het landschap beheersen. In de Rockies liggen een paar nationale parken, waaronder Jasper National Park. Een park dat veel vakantiegangers in de zomer weten te vinden, maar wat eigenlijk in de winter nog zoveel leuker is. Jasper heeft van alles, van bevroren bergmeren en mysterieuze kloven met bevroren watervallen tot een heerlijk skigebied waarvan de serene schoonheid je zal verrassen. Skiën in Marmot Basin is een verademing: klein, rustig en gemoedelijk. Met om je heen niet anders dan onaangetaste natuur. Wintersporters moeten dit eigenlijk wel heel hoog op hun bucketlist hebben staan.
Om in Marmot Basin te komen neem je Alberta Highway 93, de weg die ook wel bekend staat als de Icefields Parkway. Alleen al deze autorit is een van de hoogtepunten van een reis door Canada: het is een droomweg om te rijden. Kom je vanuit het dorpje Jasper dan kun je hier maar heel even van genieten, de afslag naar Marmot Basin komt al vrij snel, maar kom je vanuit (de richting van) Banff, dan heb je bijna de complete Icefields Parkway nog voor je en dat wordt genieten. Omdat Jasper op een half uurtje rijden van Marmot Basin ligt, is dat echter wel de meest voor de hand liggende uitvalsbasis.
Je bent hier omgeven door 11.000 vierkante kilometers wildernis en dat maakt het skiën in Marmot Basin zo bijzonder. Je bent volledig weg van de bewoonde wereld en zo ver als je kunt kijken zie je niets anders dan ongerepte bergtoppen waar niemand ooit geskied heeft. Het eerstvolgende skigebied ligt op een dikke drie uur rijden in zuidelijke richting: Lake Louise. Tussenin is er niets dan natuur: bergen, gletsjers en (bevroren) watervallen. Het maakt eigenlijk niet uit op welke plek in het skigebied je staat. Het uitzicht is overal even indrukwekkend. Sereen is de beste omschrijving. En prachtig. Het is de wetenschap dat al die bergen om je heen onaangetast zijn door de mens, en dat er niets is dan pure natuur, dat maakt het zo speciaal om hier te zijn. En dat is ook iets dat geen enkel ander skigebied in Canada heeft.
Marmot Basin is een verademing ten opzichte van de grote en levendige skigebieden in de Alpen. Hier kun je namelijk afdalingen maken zonder dat je iemand anders tegenkomt op de piste. Wachtrijen bij de skilift kennen ze hier niet, zelfs op de drukste dagen kun je zo instappen. Het heeft alles te maken met het feit dat dit gebied behoorlijk afgelegen ligt, er iets niets anders dan natuur in de omgeving. Je moet je best doen om er te komen – een flink eind reizen, maar wordt dan wel beloond met een paar geweldige skidagen.
Marmot Basin ligt op 53 graden noord en het dalstation ligt op 1.698 meter hoogte. Dat betekent dat het hier in de winter met de sneeuwval helemaal goed zit; er valt jaarlijks zo’n 400 centimeter aan verse sneeuw. Of poeder moet ik eigenlijk zeggen, want de lichte, droge sneeuw in de Rocky Mountains lijkt eerder op poedersuiker dan op sneeuw. Zelfs wanneer de sneeuw al een paar dagen oud is voelt deze nog steeds aan als poeder die net gevallen is. Dat komt omdat de lucht hier heel erg droog is. En daar heb je dus dagenlang plezier van. Er zijn skigebieden in de Canadese Rockies die nóg meer sneeuw krijgen dan Marmot Basin, maar vier meter is echt al heel erg veel. Het heeft de dagen voordat ik hier ben niet meer gesneeuwd, de sneeuw is vijf dagen oud, maar deze is zo ontzettend zacht en droog. En dat skiet onwijs lekker kan ik je vertellen!
Pistes worden in Canada in drie kleuren verdeeld: groen, blauw en zwart. Die zijn ongeveer evenredig verdeeld in Marmot Basin, al zijn de groene pistes wel echt heel erg vlak. Marmot Basin heeft zeven skiliften. Die zijn niet super luxe of snel, maar ze brengen je naar boven en dat is waar het om gaat. Die zeven liften geven je 91 verschillende afdalingen, die allemaal een nummer hebben, maar ook een naam. Zo kun je hier de Terminator, Party Slope of Grizzly Glades naar beneden nemen. Genoeg afdalingen dus voor een paar dagen, al zal je na een hele week wel zin hebben in iets nieuws.
Wat ik zelf het allerleukste vind aan skiën hier is dat je op zoveel plekken tussen de bomen kunt duiken. Dat zijn volledig gecontroleerde pistes, maar geven je wel een soort offpiste-gevoel. Echte offpiste-mogelijkheden zijn er hier overigens ook meer dan genoeg. Dit jaar is een compleet nieuw gebied geopend met de naam Tres Hombres. Daar kun je lange, stijle afdalingen maken, maar alleen als je een ervaren freerider bent en weet wat je doet. Tres Hombres is overigens niet het enige offpiste-terrein dat ze hier hebben, maar volgens de kenners wel het leukste.
Het lijkt hier op sommige plaatsen alsof de tijd al even stil staat. En in feite is dat ook zo. Omdat Marmot Basin in een nationaal park ligt is ook dit skigebied onderdeel van het beschermde natuurgebied. Dat betekent dat er niet zomaar iets bijgebouwd mag worden, of eigenlijk helemaal niet. Je merkt dat vooral wanneer je in de skilift zit of wanneer je een van de drie berghutten binnenstapt. Of wanneer je liftpas met de hand gescand wordt door een liftbediende. Modern kun je dat niet noemen, maar het zijn allemaal bijzaken. Het draait om het skiën, en dat is hier puur genieten.
Ik ben gewend om te skiën in de Alpen en dan is er altijd wel iemand voor je op de piste die je moet zien te ontwijken. Daar heb je hier geen last van. De eerste afdaling kom ik twee andere skiërs tegen, maar ik ben dan ook wel in een uitzonderlijk rustige week in Marmot. Er zijn volgens mijn gids nu niet meer dan 350 mensen in het hele skigebied. Je kunt het een beetje vergelijken met ’s morgens de eerste lift naar boven: perfect geprepareerde pistes en niemand om je heen. Maar dat dan dus de hele dag…
Samen met een gids doe ik zoveel mogelijk afdalingen om het hele gebied te zien en omdat het zo rustig is gaat dat aardig snel. Het is echter wel behoorlijk koud – het kan hier ook flink waaien en dat doet het zeker ook op de dagen dat ik er ben – maar gelukkig kunnen we af en toe een berghut in om even op te warmen. Warme chocomelk krijg je hier in het formaat XXL; daar zouden ze in de Alpen nog wat van kunnen leren.
Marmot Basin is geen skigebied waar je een hele week op wintersport gaat, maar dat is ook helemaal niet de bedoeling wanneer je in de winter naar Canada reist. Ik kan me ook heel goed voorstellen dat voor sommige mensen het gebied wat klein en niet zo spannend is, maar vergelijkingen maken moet je eigenlijk niet willen. Het gaat om de complete winterbeleving in Canada, die zoveel meer biedt dat alleen een dag (of twee) skiën. Hier doe je allerlei andere dingen die je wintervakantie onvergetelijk maken: ijsklimmen in Maligne Canyon bijvoorbeeld, of (een deel van) de Icefields Parkway rijden. Of eerst een paar dagen winterfun in Edmonton en dan pas doorrijden naar de bergen, zoals ik heb gedaan. Het is bijna zonde om alleen maar te gaan skiën want dit land heeft zo ongelofelijk veel mooie en bijzondere plekken die – zeker in de winter – geweldig zijn om te zien en om te ervaren.
Het dorpje Jasper is dé uitvalsbasis voor wie gaat skiën in Marmot Basin, omdat het nu eenmaal het enige dorpje in de omgeving is. In een half uurtje ben je er. Jasper is knus, gezellig en een tikkeltje ouderwets. Het is een typisch bergdorpje, waar iedereen rondloopt met dezelfde passie voor natuur en vrijheid. De sfeer is heel erg relaxt. Je kunt er alles prima te voet doen, een auto heb je in principe niet nodig. Er rijdt namelijk ook iedere dag een bus vanuit Jasper van en naar het skigebied. Maar waarschijnlijk ben je met je huurauto vanuit Edmonton of Calgary gekomen en dan heb je deze bus helemaal niet nodig.
Na een heerlijke dag skiën in Marmot Basin is Jasper in ieder geval een fijne plek om even lekker bij te komen. En aan gezellige restaurants in het in ieder geval ook geen gebrek. Een paar tips:
Wil je op reis naar Canada om ook zelf een keer te skiën in Marmot Basin in Jasper National Park? Lees dan deze reistips goed door.
