We zijn in Oeganda, een van de kleinste landen in Oost-Afrika, met grote buren als Kenia en Tanzania. De toeristen weten die twee buurlanden al goed te vinden, maar Oeganda is onterecht nog geen toeristische trekpleister. Misschien komt het doordat Oeganda vooral bekend is van de grootschalige moordpartijen van Idi Amin in de jaren ’80 en die van Joseph Kony, iets minder lang geleden? Die periode is nu afgesloten en wie wil kan veilig door dit Afrikaanse topland reizen.
Want ondanks een nare geschiedenis heeft Oeganda voornamelijk heel veel moois in huis; overweldigende watervallen, eindeloze savannes, toffe safari-trips, sfeervolle steden en een hartelijke bevolking. Maar de absolute must-see die geen reiziger mag missen, is het regenwoud in het westen van het land. Daar wonen de berggorilla’s en wij zijn bij ze op bezoek.
Wereldwijd bestaan er nu iets meer dan duizend berggorilla’s en daarom staat het beest op de lijst van bedreigde soorten. Lange tijd ging de populatie met grote sprongen achteruit, maar de afgelopen jaren lijkt het iets beter te gaan. De apen leven in de Democratische Republiek Congo, in Rwanda en Oeganda, maar Oeganda is verreweg de beste plek om naartoe te reizen voor een gorilla-safari. De Congolese regio waarin het Virunga National Park ligt, is op dit moment namelijk te onveilig en in Rwanda zijn de prijzen van de toeristen-permits onlangs verhoogd, waardoor een dagje gorilla’s kijken al snel meer dan 1.000 dollar kost. Dat bedrag doet toch iets meer pijn dan die akelige 600 dollar die Oeganda vraagt.
Om de Oegandese gorilla’s te zien zijn we tijdens een autorit van 10 uur van hoofdstad Kampala naar het westen van het land gereden. Dat klinkt misschien als een onuitstaanbaar lange reisdag, maar onderweg hebben we zoveel moois gezien en daardoor zijn de uren voorbij gevlogen. De reis ging langs glooiende groene landschappen en kleurrijke dorpjes en stadjes. Eenmaal in Bwindi Impenetrable National Park aangekomen, zijn wij de lange reisdag al snel weer vergeten.
Het Bwindi park beslaat 331 km2 en heeft daarom verschillende ingangen. Wij zijn naar de noordelijke Buhoma-ingang gereden, die tegen de grens met Congo aanligt en waar we een kamer hebben gehuurd in het Gorilla Conservation Camp, wat een van de betaalbaarste plekken van de regio is. De voorzieningen zijn daardoor wel erg basic. Zo werkt de elektriciteit maar een paar uur per dag en is warm water beperkt. Maar de slaapplekken zijn schoon, het personeel is fantastisch en het eten simpel en heerlijk. Naast fijne slaapplekken heeft het kamp ook een klein laboratorium waar onderzoek gedaan wordt naar de lokale apen. Daar kun je al je vragen over gorilla’s stellen en leer je van alles over de regio.
De gorilla trektocht begint vroeg in de ochtend met een uitgebreide briefing. “Als er een gorilla voor je staat, ren dan nooit weg. Eten of drinken in de buurt van de apen is verboden. Niezen ook. En zet de flits van je camera uit”, dreunt de ranger op. “Heeft iedereen vier liter water en een lunchpakket bij zich? Soms blijven we tot middernacht weg”, waarschuwt hij terwijl hij zijn onder zijn arm klemt en wij hem naar het regenwoud volgen. We zijn met een man of vijftien. Onze groepsgenoten komen overal vandaan; Latijns-Amerika, Canada, België en de Verenigde Staten en sommigen hebben jaren gespaard om deze droom uit te laten komen. We kletsen terwijl we ons een weg door de natte takken werken en door de modder glijden.
We zijn op zoek naar een van de grootste gorilla-groepen in deze regio, de Rushegura familie. Deze familie werd in 2000 ontdekt en krijgt sinds 2002 bezoek van toeristen. De allergrootste aap, de Silverback, heet Mwirima en is zo’n tweehonderd kilo en momenteel zijn er vijf baby’s bij, vertelt onze ranger.
Na een uur of twee wandelen is het zover en spotten we de eerste aap in de takken boven ons hoofd. Niet veel later vinden we de rest van de familie. Kleine gorillaatjes klauteren over de rug van hun moeder of spelen met elkaar. Mwirima doemt voor ons op en gaat relaxed tegen een boom hangen, een ander zwiert aan een tak door de lucht. Een kleintje oefent zijn brul en slaat met zijn handjes op zijn borst. Geen van de apen lijkt ons op te merken en soms moeten we zelfs aan de kant springen als er eentje voorbij komt rollen. Het is alsof we zijn losgelaten in een dierentuin, maar dan eentje zonder ramen of hekken om ons te beschermen.
Als de groep zich verplaatst, volgen wij op afstand. De gorilla’s klimmen een voor een op een muurtje en sjokken achter elkaar aan. Een paar minuten later rollen ze een voor een naar beneden en nemen ze even pauze. We zien hoe Mwirima zijn mega tanden in een boom zet en rustig aan de losgekomen boomschors knaagt. De Rushegura’s zijn nogal actief, vertelt de ranger die met zijn machete de weg voor ons vrijmaakt. “Ze lopen kilometers per dag en verplaatsen zich snel. Soms brengen ze zelfs een bezoek aan het nabijgelegen dorp.”
Wij mogen de dieren een uur lang observeren, daarna moeten we ze weer met rust laten om te voorkomen dat ze zich bedreigd gaan voelen. We trekken dolgelukkig terug naar het Gorilla Conservation Camp.
Heb je zin in een luxere slaapplaats? Daarvan zijn er genoeg rondom Bwindi. Een van de mooiste plekken om te verblijven is het Rushaga Gorilla Camp. Je overnacht hier in een kleine houten hut, midden in het regenwoud. Hier slaap je in heerlijke zachte bedden, word je ‘s morgens wakker van de zingende vogels met uitzicht op de leefomgeving van de gorilla’s. Mooier wordt het niet. Enige nadeel; het eten in Rushaga Gorilla Camp is niet zo speciaal.
Voor heerlijke maaltijden moet je bij Mutanda Lake Resort zijn. Ook dit resort bestaat uit houten hutjes, maar hier geen uitzicht op het regenwoud, in plaats daarvan op het waanzinnige meer. Je bent hier als natuurliefhebber helemaal op je plek, want de natuur is hier absoluut fantastisch en je zult je ogen uitkijken van alle unieke vogelsoorten die om je hoofd vliegen. Ga lekker zwemmen in het meer en drink een wijntje in de zon op de drijvende vlonder: vakantiegevoel compleet!
Ga je binnenkort op reis naar Oeganda, of ben je je aan het oriënteren, dan komen deze reistips wellicht nog goed van pas.
Hou je van warmte en zon en wil je gegarandeerd zijn van mooi weer? Reis dan midden in de zomer of midden in de winter naar Oeganda. Maar het land ligt op de evenaar en daardoor is het er nooit koud. Je kunt dus ook prima in het regenseizoen reizen (maart t/m mei of september t/m november). Ja, je hebt dan wel eens een regenachtige ochtend of een bewolkte dag, maar het grote voordeel is ook dat er weinig andere toeristen zijn en je sommige hotels of parken bijna voor jezelf hebt. Bovendien is het landschap in deze tijd veel groener en dus ook mooier. En het is in deze periode makkelijker om een permit voor de gorilla-tracking te scoren. Helaas heeft Oeganda de prijzen van de permits in het laagseizoen onlangs wel net zo duur gemaakt als die in het hoogseizoen.
Als je in Oeganda bent wil je ongetwijfeld een rondreis maken. Begin in hoofdstad Kampala en reis van daaruit door naar het noorden of westen. De allergoedkoopste manier om rond te reizen is met het openbaar vervoer. Je betaalt niet minder dan 3 euro voor een tien uur durende rit en het is een leuke manier om tussen de locals te zijn. Maar eerlijk is eerlijk, het is ook de meest oncomfortabele manier om te reizen. Sommige bussen vertrekken pas als ze vol zitten, stoppen bijna nooit en airco kun je ook vergeten. Ga je voor luxe? Huur dan een privé chauffeur die de wegen goed kent. Je moet rekenen op zo’n 200 euro voor een dagrit van een uur of tien. Als je in de stad bent is het leuk en makkelijk om met een boda rond te rijden. De chauffeurs brengen je voor een prikkie overal naartoe. Wel belangrijk om te weten is dat dit ook de onveiligste manier is om je in Oeganda te verplaatsen.
Je kunt in principe veilig door Oeganda reizen, er geldt geen negatief reisadvies en op het moment is het overal rustig. Het is wel belangrijk om op je hoede te blijven. Hou je bagage altijd bij je (ook als je buschauffeur voorstelt het in het bagage vak onderin de bus te leggen) en ga als het donker is niet alleen over straat. Het actuele reisadvies vind je hier op Nederlandwereldwijd.nl.
Het handigst is het om een vlucht naar Entebbe te boeken. Er zijn genoeg luchtvaartmaatschappijen die op de stad vliegen en het ligt een uurtje van hoofdstad Kampala. Je zit ongeveer 8 uur in het vliegtuig, mits je geen tussenstop hebt. Het allergrootste voordeel is dat je nauwelijks tijdverschil hebt met Nederland! Bye bye jetleg. Heb je serieuze plannen om naar Oeganda te reizen? Vergeet dan niet dat een visum nodig hebt, die kun je hier aanvragen en kost 50 euro.
Tip: reisorganisaties Sawadee en Koning Aap kunnen je helpen bij het plannen van een reis door Oeganda om de berggorilla’s te zien.
