Sri Lanka mag misschien een klein eiland zijn (ongeveer even groot als Nederland en België samen), de hoeveelheid wildlife is overweldigend. Door het hele land vind je nationale parken. Elk uniek, allemaal indrukwekkend. In Sri Lanka kom je grote hordes olifanten, schuwe luipaarden, buffels, apen en verschillende vogelsoorten tegen. In de oceaan vind je dolfijnen, vissen in alle kleuren van de regenboog en soms zelfs reusachtige walvissen.
Uda Walawe National Park ligt in het zuiden van Sri Lanka en mag je absoluut niet overslaan tijdens je reis. Het park ligt aan het Udawalawe reservoir en de Walawe rivier en is ongeveer 31.000 hectare groot. Het landschap bestaat uit grasland, lage struiken en bomen wat het een perfecte plek maakt om wildlife te spotten.
Onze wekker gaat om half 5 en nog wat slaperig lopen we naar de receptie toe. We verblijven in een cabana in de jungle van Sri Lanka, een paar kilometer van het park vandaan. Als we aankomen bij de receptie staat er een vrolijke gids met ontbijtpakketjes op ons te wachten. Nog in het donker vetrekken we en bij het binnen rijden van het park gaat de zon op. Het is muisstil en ongelofelijk mooi. Lang om van de rust te genieten hebben we niet, want uit het bos verschijnt een olifantenfamilie. Nieuwsgierig en voorzichtig kijken ze ons aan, maar als de motor van de jeep uitgaat lopen ze vlak voor ons langs de weg over naar de overkant. Een paar olifanten blijven in de struiken staan en houden ons goed in de gaten. Pas na bijna een kwartier verdwijnen ook zij het bos in. Tijdens onze safari spotten we wel meer dan honderd wilde dieren.
Als we terugkomen van onze safari betrappen we meer dan vijftien apen bij onze cabana, allemaal opzoek naar eten. Ze zitten echt overal. Dit is even leuk, maar ik ben blij als ze erachter zijn dat hier niks te halen valt en weer vertrekken.
Na een onvergetelijke ochtend en een lunch vertrekken we naar The Elephant Transit Home, een weeshuis voor baby olifantjes. Na een korte rondleiding over het terrein is het voedertijd. Van een afstandje kijken we stil toe hoe de baby olifantjes uit het bos gerend komen en de fles krijgen van hun verzorgers. Dit is hartverwarmend en tegelijkertijd ook wel een beetje hartverscheurend om te zien. De Born Free Foundation steunt dit weeshuis. Door de inzet van deze organisatie kunnen ze samen veilig opgroeien en worden ze klaargemaakt voor een terugkeer in het wild. In totaal lopen hier nu dertig baby olifantjes rond en pas als ze er allemaal klaar voor zijn worden ze als groep uitgezet. Ook al zijn ze geen familie van elkaar, ze zijn hier een kudde geworden en ze blijven ook straks in het wild samen.
In Sri Lanka vind je verschillende wees- en opvanghuizen voor olifanten. Wees er bewust van dat de meeste van dit soort opvanghuizen enkel een toeristenattractie zijn waar de olifanten erg slecht behandeld worden. Tekenen hiervan zijn: kettingen om de nek of enkels, zenuwachtige olifanten die heen en weer wiebelen en elk contact tussen toerist en dier. Olifanten zijn prachtige, intelligente dieren en op hun mooist in het wild, daar waar ze thuis horen.
