Iedereen heeft weleens gehoord van Israël en iedereen heeft er zo zijn mening over. Als het gaat om reizen naar en in Israël, denken veel Nederlanders meteen aan een zonvakantie in Eilat. Voor veel andere Nederlanders die op welke manier dan ook gelovig zijn, is Israël veel meer dan zo maar een vakantiebestemming. Het is het beloofde land, de plek waar je in je leven minimaal één keer geweest moet zijn om alle bijzondere gebeurtenissen uit de bijbel te zien, aan te raken en in je ziel door te laten dringen!
Alleen al over religieuze en politieke conflicten zijn bibliotheken zo groot als de Amsterdam Arena volgeschreven en je bevindt je nu op een reissite, dus zullen we ons beperken tot toeristische informatie. Daar valt meer dan genoeg over te vertellen! De geschiedenis van Israël gaat veel verder terug dan die van ons eigen land en het land ligt propvol met historische topattracties. Voor mij was alleen dat al reden genoeg om het land te bezoeken, maar Israël is nog veel meer. Zon, zee, strand, bijzonder en lekker eten (en ook heel erg veel!), aardige mensen, een bruisend en verrassend uitgaansleven, musea die tot de wereldtop behoren, een mix van culturen, mooie natuur en het is er bovendien hartstikke veilig!
Die zijn er volop in Israël. Er zijn supermoderne steden die alles bieden wat een kosmopoliet verlangt en er is een ongelooflijk groot aantal historische trekpleisters die tot de verbeelding spreken. Wat dacht je van Jeruzalem, Jaffa, Caesarea, Acre, Haifa, Galilea en nog veel meer!
Caesarea biedt een ongelooflijke rijkdom aan archeologische opgravingen. En dan te bedenken dat 90% nog niet eens opgegraven is… Er wordt ook nog steeds druk gegraven terwijl de toeristen overal vrolijk rondlopen. Zo kun je bijvoorbeeld een pizzaatje eten aan de rand van een archeologische opgraving. Doe mij maar een Pizza Indiana Jones! Caesarea is door koning Herodes de Grote gebouwd. Het was een geplande stad en op de plaats waar Herodes liet bouwen, lagen reeds de ruïnes van een Phoenisische stad. In het jaar 10 voor Christus was Caesarea klaar. Dankzij de ambitieuze en slimme koning, werd de stad al snel commercieel een succes en in het jaar 6 vC werd het het hoofdkwartier van de Romeinse regering in Palestina. Nadat Jerusalem verwoest werd, werd het zelfs de belangrijkste stad in het land. Tijdens de Byzantijnse periode bloeide de stad volop en in de 7e eeuw veroverden de moslims Caesarea. In de Arabische tijd raakte de stad verwaarloosd en verloor het aan belang. Pas toen de kruisvaarders het Heilige Land aandeden, werd Caesarea dankzij haar strategische ligging weer versterkt. Toen de kruisvaarders de stad aan de Mamelukken moesten laten, raakte ze definitief in verval. Uiteindelijk duurde het tot de 19e eeuw toen baron De Rothschild de grond kocht, voordat Caesarea weer aan luister won en de bruisende badplaats werd die het vandaag de dag nog steeds is. Moderne stad in combinatie met historische trekpleister.
De stad zelf is alleen al een attractie. Met meer dan 4.000 jaar geschiedenis en alle politieke en religieuze gebeurtenissen, is het misschien wel de bekendste stad van de wereld. Qua hoeveelheid historische bezienswaardigheden kan Jeruzalem makkelijk wedijveren met Rome. De indrukwekkende stadsmuren en de uitgesleten stenen straatjes schreeuwen je haast toe met stemmen uit het verleden. Je hoeft je ogen maar dicht te doen en je hoort ze in je hoofd: Joodse koningen, Romeinse legioenen, pelgrims, kruisvaarders, kooplui, schrijvers en vele anderen die de stad door de eeuwen heen bevolkt hebben. Het enige waar je je zorgen over hoeft te maken, is doodmoe worden van de hele lag lopen, maar ook daar is een oplossing voor. Je kan een Segway huren mét gids die je in rap tempo door alle wijken van Jeruzalem leidt, zeer aan te raden als je nog een rug wilt overhouden! Zie de top 10 voor een aantal uitgelichte bezienswaardigheden.
▸ Tip: op ontdekking in Jeruzalem: de beste tips voor een bezoek aan de Oude Stad
Jaffa en Haifa zijn twee steden wier geschiedenis eveneens teruggaat tot ver voor Christus. Beide zijn gelegen aan de kust. Hoewel beide steden een behoorlijk verschillend karakter hebben, is er ongelooflijk veel te zien en zijn ze een bezoekje meer dan waard.
Acre (Akko) is een van de oudste (5.000 jaar) continu bewoonde plaatsen in de regio. Een stad waar veel om gevochten is in de kruisvaarderstijd. Veel bere-interessante historische bezienswaardigheden alsmede een fraaie haven (de stad ligt op een schiereiland en is helemaal omringd door de zee) en veel cultuur en sfeer. In Acre liep ik het Efendi Hotel binnen. Dit hotel is een gerestaureerd paleis uit de Ottomaanse tijd. De eigenaar, Uri Jeremias, is een levende legende in dit deel van Israël. Het hotel is van een adembenemende schoonheid, met vele details en ornamenten die geheel in hun oude luister hersteld zijn. De verbouwing kostte dan ook maar liefst zes miljoen euro (!) maar het resultaat mag er zijn. Elke kamer heeft zijn eigen stijl. Alleen de beste materialen waren goed genoeg en alles is dankzij de wil om het paleis authentiek te houden en niet te zwichten voor moderne fratsen of commercie bijzonder stijlvol. Niets valt uit de toon, je voelt je er als een prins(-es) in een paleis uit een duizend-en-een-nacht-sprookje. Een kamer huren is niet goedkoop, maar als je jezelf wil trakteren op een ultieme verwenning, is dit zeer aan te bevelen. Op het dakterras is het zeer aangenaam toeven als de zon onder gaat in Acre. Met een glas gekoelde witte wijn uit de Golan kijk je hoe hij in de zee zakt terwijl de zwaluwen hun duikvluchten maken rond de daken van de naburige huizen.
TLV: Welcome to the club now! Het uitgaansleven in Tel Aviv is helemaal hip en happening. De Tel Aviv club-scene is vergelijkbaar met die van Europese hoofdsteden. Internationale top-dj’s treden er regelmatig op en clubs beconcurreren elkaar met steeds extravagantere feesten. Tel Aviv kent leuke barretjes en knallende discotheken en van alles daar tussenin. Het kenmerkende aan de hipste clubs is dat er om de zoveel maanden weer een nieuwe opengaat, op vaak een speciale locatie. Ik verkende de Jimmy Who, een nieuwe club die volgens onze clubbing-gids helemaal ‘de shit’ was. Er stond een aardige rij buiten, maar als je je best doet, en niet met alleen mannen bent, kom je vrij makkelijk binnen. Gevestigd in een oude bankkluis (echt waar), maakt de inrichting een sterk industriële en minimalistische indruk. Het uitgaanspubliek in Tel Aviv is er niet op uit om rottigheid te trappen, maar om plezier te maken. Chillen, dansen, drinken, versieren, lachen, dat is waar het om draait.
Goed om te weten dat in Israël bijna alle hotels gratis wifi aanbieden. Daarnaast bieden steden vaak ook nog gratis wifi aan in het centrum. En onderweg is overal prima 3G-dekking. Alleen is in dat geval wel aan te raden om een mifi (mobiele hotspot) mee te nemen. Wij hadden de KeepGo mifi bij ons, een klein apparaatje die vijf verschillende devices een mobiele wifi-verbinding biedt. Heel erg handig en scheelt je een torenhoge rekening van je eigen 06!
Binnenkort deel 2 (over lekker eten in Israël) en deel 3 (over stranden en alle natuurpracht in Israël). Lehitraot (tot ziens)!