Het blijft een beetje vreemd toch: een Chinese stad midden in een van de grootste westerse steden ter wereld. Nu is de lol natuurlijk dat New York vergeleken met Chinese steden niet eens zo groot is. Verwacht dus niet dat je in Chinatown in New York ineens in een compleet andere wereld terecht komt. Het is nog steeds New York maar dan net een tikkie anders. De Chinezen in Chinatown spreken vanzelfsprekend Chinees en heel soms Engels. Dat laatste is vooral omdat deze ‘enclave’ behoort tot een van de toeristische trekpleisters in New York.
We treffen het niet want op de dag dat ik door Chinatown loop is het miezerig en een beetje grauw. Daardoor ziet het er wat somberder uit dan in de volle zon of ’s avonds als het donker is en de neonreclame de straten verlicht. Toch is Chinatown in New York ook op zo’n dag nog steeds kleurrijk en valt er genoeg te zien en te beleven.
Chinatown ligt in Manhattan, vrijwel tegen Little Italy aan, en ook op loopafstand van Ground Zero (9/11). Niet ver van verwijderd van de Manhattan Bridge. Volgens opgave wonen er rond 350.000 inwoners waarvan de meesten van Chinese afkomst zijn. De wijk is tevens de grootste Chinese enclave buiten China in de westerse wereld.
In Chinatown is alles in het Chinees, ook McDonalds. Toch worden in de winkeltjes tegenwoordig steeds meer Chinese producten in het Engels aan geprijsd. Uiteindelijk moeten ze ook in Chinatown het hebben van de vele toeristen die hier dagelijks voorbijkomen. Wie iets meer wil weten over de wijk en het ontstaan ervan kan terecht in het Museum of Chinese in America wat op een paar minuten lopen van Chinatown ligt (215 Centre Street).
▸ Tip: boek een rondleiding door Chinatown via Get Your Guide
Er zijn twee dingen die je zeker moet doen als je in Chinatown bent. Een kopje thee gaan drinken, want dat past nu eenmaal bij de Chinese cultuur. En mits je geen vegetariër bent moet je beslist Pekingeend gaan proeven want die moet hier nog lekkerder zijn als in China.
De bekendste Chinese thee is natuurlijk gemaakt van Ginseng. Volgens de gelovigen werkt Ginseng zo’n beetje voor alles. Stress, overtollig gewicht en slaapstoornissen verdwijnen als sneeuw voor de zon. Hier in Chinatown verkopen ze ook Ginseng thee. Waar bij ons Ginseng thee pakweg 3 euro kost moet je hier een veelvoud neertellen. Of je er echt rustig van wordt heb ik niet gemerkt. De smaak was duidelijk sterker, maar verder, wie weet…
Ginseng wordt gemaakt van een wortel en blijkbaar is dit het witte goud van de Chinezen. Want geloof het of niet, je betaalt hier honderden dollars voor een paar honderd gram. Je staat dan ook echt versteld als een Amerikaan een aantal van die pakjes laat inpakken voor een bedrag van boven de 1.000 dollar. Het is ook bijzonder omdat je bij een winkeltje goudprijzen betaalt voor kruiden terwijl op tien meter afstand aan de overzijde de Pekingeenden nog net niet gratis over de toonbank gaan.
Chinatown is dat wat dat betreft een ook plekje van grote tegenstrijdigheden, maar dat maakt het misschien juist nu net zo leuk om er te zijn.
Chinatown is een optelsom van eethuisjes en restaurants (ruim 200), theewinkeltjes, groenteboeren, viswinkels en natuurlijk souvenirshops. Het leuke van al deze winkeltjes is dat ze hier veel eerlijker zijn dan bijvoorbeeld bij ons in Nederland. Draai het molentje of de klompjes om, dan weet je het al: “made in China”.
Alles wat je hier koopt is made in China en komt dus ook echt uit China. En daar is een leuke anekdote over te vertellen want het meest populaire speeltje is een wuivend katje wat je alleraardigst aan kijkt. En nu net dit diertje, made in China, komt oorspronkelijk uit Japan. De officiële naam is ‘Maneki neko’ en betekent letterlijk de ‘lonkende gelukskat’. Het is dus niet dat hij alleen geluk brengt, ondertussen staat Makeki neko ook nog eens lonkend naar je te kijken. Bewegen doen ze alleen met het linkerpootje. Met rechts houden ze een geluksmunt vast. De winkeltjes staan er letterlijk bomvol mee ze passen wel een beetje bij in de cultuur van Chinatown, hoe Japans ze ook in werkelijkheid zijn.
Ten slotte: als je gaat eten in Chinatown is het een beetje moeilijk kiezen. Er zijn gewoon te veel restaurantjes en kleine eethuisjes. Om er achter te komen waar ze de lekkerste Pekingeend of dim sum hebben moet je vooral niet kijken naar het uiterlijk van het restaurant of waar de mooiste reclameborden staan. Kies gewoon een restaurantje wat vol zit met Chinezen. Chinatown is in ieder geval meer dan de moeite waard om te bezoeken.
Wil jij ook op reis naar NYC Chinatown een keer te bezoeken, dan zijn dit tips kunnen je wellicht helpen bij het plannen van je reis.