Edmonton is de hoofdstad van de Canadese provincie Alberta. Het wordt ook wel de festivalstad van Canada genoemd omdat het uitzonderlijk is hoeveel festivals hier in een jaar tijd georganiseerd worden. Met een rechtstreekse vlucht vanuit Amsterdam ben je er in ruim acht uur vliegen. Het is de perfecte startplek voor een rondreis door Canada, want vanuit hier ben je in vier uur rijden al in de Canadese Rockies. Edmonton vormt daarmee als het ware de toegangspoort tot Jasper National Park, een van de mooiste natuurparken die Canada voor je in de aanbieding heeft. Maar blijft na aankomst wel eerst een paar dagen in deze stad hangen. En zeker in de winter is dat een aanrader: er zijn zoveel ontzettend toffe dingen die je in en rondom Edmonton kunt doen!
Edmonton is een vrij grote stad waar je zeker wel een huurauto nodig hebt om al deze toffe dingen te doen. Het is een metropool; er wonen meer dan een miljoen mensen in deze stad. Edmonton is aangenaam, het is een relaxte stad met zeer gastvrije inwoners. Wat de stad zo mooi maakt is de rivier North Saskatchewan, een gletsjerrivier met de oorsprong in de Rocky Mountains. De North Saskatchewan slingert dwars door de stad heen, waardoor Edmonton in twee delen wordt gesneden. Maar een rivier betekent ook volop mogelijkheden voor mensen die graag actief zijn, want aan de oevers kun je van alles doen. En neem ook de tijd om lekker en uitgebreid te gaan eten: dit is de food heaven van Canada. De afgelopen twee jaar opende hier het ene na het andere toffe en hippe restaurant. Wie van shoppen houdt kan zich waarschijnlijk uren vermaken in West Edmonton Mall, het grootste winkelcentrum van Noord-Amerika dat eigenlijk eerder een groot entertainment-complex is inclusief attractiepark. Maar ben je net zoals ik gek op natuur, op actief bezig zijn en vooral buiten zijn? Dan zijn dit de zes coolste dingen die je kunt doen in Edmonton. En dan bedoel ik letterlijk cool want de winters zijn hier ijzig koud. Thermo-ondergoed aan en gaan!
De River Valley van Edmonton is blijkbaar 22 keer groter dan Central Park in New York City. Met River Valley wordt het complete gebied aan de oevers van de rivier North Saskatchewan bedoeld. Het is een glooiend, bosrijk gebied dat zowel in de zomer als in de winter volop mogelijkheden biedt. Ga je in de winter naar Edmonton dan is dit veruit het leukste dat je kunt doen: fatbiken door de River Valley.
Fatbikes zijn mountainbikes met dikke banden. Oorspronkelijk bedoeld om over het zand te kunnen fietsen, maar ze bleken nog veel beter geschikt te zijn om te fietsen in sneeuw. Bij Revolution Cycle kun je deze fatbikes huren om vervolgens over de besneeuwde paden van de River Valley te crossen. Binnen een paar minuten lijkt het alsof je de stad ver achter je hebt gelaten, terwijl deze nog steeds behoorlijk dichtbij is.
IJshockey is de nationale sport van de Canadezen. Het is daar wat voetbal bij ons is. Maar eerlijk gezegd is ijhockey nog nét wat leuker: het gaat veel sneller, er gebeurt zoveel meer in een wedstrijd, maar het is vooral de hele sfeer die er omheen hangt die het zo leuk maakt. Waar voetbalfans in Nederland voornamelijk man zijn, is naar een ijshockeywedstrijd gaan in Canada een gezinsuitje. De sfeer is vrolijk, gemoedelijk en enthousiast. De Edmonton Oilers spelen op het hoogste niveau en eigenlijk moet je je reis naar Edmonton zo plannen dat je ze thuis kunt zien spelen. Dat doen ze in een splinternieuw stadion – Rogers Place.
Tijdens een ijshockeywedstrijd gebeurt er van alles, er zijn nog stop onderbrekingen voor reclames, er is muziek, en vinden loterijen plaats. Je kijkt er je ogen uit. Haal tussen de pauzes door wat te eten en te drinken, want een avond ijshockey – of gewoon hockey zoals ze dat in Canada noemen – duurt best wel lang. Dat is maar goed ook want het is écht tof. En dat weet je pas als je er zelf een keer bent geweest.
Hoewel Edmonton echt een grote stad is, is de natuur vlakbij. Zodra je de stad uitrijdt naar het oosten zie je waarom deze stad hier gevestigd is (en ook zo groot is): olie. Net buiten de stad ligt een enorme raffinaderij. Vandaar ook de naam Edmonton Oilers voor de lokale ijshockeyclub. Maar je hoeft niet eens zover door te rijden voordat je echt de natuur in duikt. Op ongeveer 40 minuten rijden van de stad vind je Elk Island National Park, een prachtig natuurgebied dat vooral bezoekers trekt om de bizons en elanden die hier leven. Het is niet zo’n groot park, maar wel groot genoeg voor schitterende wandelingen.
Omdat je hier weg van de stad bent en dus nauwelijks last hebt van lichtvervuiling, is Elk Island National Park ook een van de beste plekken om ’s avonds sterren te kijken. En nog leuker: een sneeuwschoenwandeling door Elk Island National Park, onder een hemel vol met sterren. Het is jammer dat je dan geen wilde dieren ziet, maar met de krakende sneeuw onder je voeten en duizenden sterren aan de hemel maakt dat echt niets uit. Bij Haskin Canoe kun je deze avontuurlijke sneeuwschoenwandelingen boeken, waarbij je na afloop ook nog wordt getrakteerd op allerlei Canadese lekkere dingen: warme chocolademelk, s’mores en een lollies die gemaakt worden van verse sneeuw en maple syrup. Een hele toffe ervaring en echt een aanrader!
In Hawrelak Park worden nu voor het derde jaar op rij de Edmonton Ice Castles gebouwd: een uniek kunstwerk van ijs waar je doorheen kunt wandelen. De winters in Edmonton zijn over het algemeen koud genoeg om deze ijskastelen een aantal maanden te laten staan. Het is behoorlijk bijzonder om er doorheen te wandelen, alsof je rechtstreeks in een sprookjesboek bent binnengestapt.
Er zijn een paar glijbanen – helemaal van ijs uiteraard – en er is een troon waar eigenlijk iedereen wel mee op de foto wil. De Edmonton Ice Castles zijn niet super groot, maar dit is wel echt een plek waar je geweest wilt zijn. Naast deze ijskastelen ligt overigens ook een fenomenale schaatsbaan – van natuurijs – dus blijf zeker nog even wat langer in Hawrelak Park hangen.
Eerlijk gezegd vond ik Segway’s altijd een beetje suf, maar wanneer je op een Segway tour langs de North Saskatchewan rijdt zal je mening over dit bijzondere voertuig echt wel veranderen. Het is vrij eenvoudig om zo’n ding te besturen, eigenlijk moet je vooral je intuïtie gebruiken en dan ben je al een heel eind. Het komt namelijk vooral aan op je evenwicht en gevoel. Met een Segway tour kun je ook de River Valley ontdekken en kom je op een paar hele mooie punten die je geweldig uitzicht op de stad en de rivier geven.
Wanneer je eenmaal het juiste gevoel te pakken hebt om de Segway te besturen wordt het echt leuk. Zo’n ritje is behoorlijk ontspannen, en zeker wanneer je dat doet in een mooie omgeving. Wel goed aankleden in de winter, want je staat zelf natuurlijk wel stil.
Het November Project is een bijzonder initiatief dat ook op andere plekken ter wereld plaatsvindt. Het is een project met als doel meer mensen in beweging te krijgen. Je kunt het het beste omschrijven als een gratis sportschool. In Edmonton kun je namelijk drie keer per week meedoen aan het November Project. Op maandag, woensdag en vrijdag kun je onder begeleiding van andere sporters meedoen aan een workout van ongeveer 30-45 minuten.
Dat zijn pittige workouts maar je kunt ze altijd zo pittig maken als je zelf wilt. Er is eigenlijk maar één nadeel aan het November Project en dat is de tijd: ze beginnen om 06.00 uur. Het went, zeggen de mensen die hieraan meedoen. Oh, en de temperatuur is ook nog wel een ding in Edmonton: in de winter vriest het dat het kraakt. Maar zelfs bij temperaturen van -30 graden gaat de workout door. Dan krijg je wel een badge dat je extreme temperaturen hebt doorstaan. En iedereen mag meedoen, helemaal gratis. Dat zou ik zeker doen want waarschijnlijk ben je door de jetlag toch al vroeg wakker en daarnaast is het gewoon super tof om zo de dag te beginnen!