De lente is het mooiste seizoen voor een ontspannen wintersportvakantie. En zeker in het Franse skidorp Les Menuires. Lenteskiën heeft als voordeel dat de temperatuur overdag vaak wat hoger ligt en de kans op zon een stuk hoger is, waardoor jouw wintersporttrip daarmee een stuk aangenamer wordt. Je moet alleen het juiste – hooggelegen – gebied kiezen en je dagen wat anders indelen. Les Menuires in Frankrijk is de perfecte bestemming om te lenteskiën. Het dorp ligt niet alleen flink hoog en dus heb je er in het voorjaar nog steeds goede sneeuw, maar Les Menuires maakt ook nog eens deel uit van het beste skigebied ter wereld: Les 3 Vallées.
Skidorp Les Menuires maakt deel uit van Les 3 Vallées, het grootste skigebied ter wereld waar ook onder andere Val Thorens, Courchevel en Méribel toe behoren. De top van Les 3 Vallées ligt op 3.230 meter hoogte. Het gebied wordt gezien als de heilige graal voor wintersporters: een gebied waar je sowieso een keer geweest moet zijn, maar ook een gebied dat keer op keer bewijst ook écht de beste te zijn. Het is mijn vijfde wintersport in Les 3 Vallées, in een ander seizoen en in een ander gezelschap, maar weer maakt het gebied het waar. De variatie in afdalingen is groot, de uitzichten weids en de kaasfondue verrukkelijk. Beter gaat het niet worden!
In het gebied is het aantal fenomenale afdalingen niet op één hand te tellen. Natuurlijk ben je altijd afhankelijk van goede sneeuw, maar die is tijdens onze lentetrip naar Les Menuires nog heel erg goed. Omdat het gebied zo groot is kun je er ook hele toffe dagtochten maken. Vanuit Les Menuires is het complete gebied bereikbaar met liften. Een dagje op en neer naar Orelle of naar Courchevel zijn echt aanraders: de afdalingen zijn lang en breed en de liften snel. En zo aan het einde van het seizoen is het ook helemaal niet zo druk op de piste, heerlijk! Ieder deel van Les 3 Vallées bewijst ook weer een eigen identiteit te hebben: zo is Courchevel chic – of zeg maar gerust decadent, staat Val Thorens bekend als party-bestemming, maar is Les Menuires gemoedelijk en gezellig. De slogan is ook niet voor niets Friendly Menuires, het is de meest vriendelijke van de acht skidorpen.
Wanneer je in Les Menuires verblijft kun je ervoor kiezen om alleen in het omliggende skigebied te blijven (160 kilometer) of een uitgebreide pas te nemen voor de complete 3 Vallées (600 kilometer). Alleen al in Les Menuires zijn 33 skiliften te vinden en kun je 86 verschillende afdalingen doen. Daar ga je je – met ook nog eens een snowpark en funzones – in ieder geval geen seconde vervelen, maar ik kan me goed voorstellen dat je het complete gebied wilt zien: je bent immers in het grootste skigebied ter wereld. Neem zeker de lift naar een van de uitzichtpunten (Cime Caron of Pointe de la Masse) voor een fenomenaal uitzicht. Gidsen kunnen je wijzen of beroemde bergtoppen (zoals de Mont Blanc) en andere nabij gelegen skigebieden, maar wat vooral indruk maakt is hoe mooi en uitgestrekt de Franse Alpen ook alweer zijn. Een uitzicht dat nooit gaat vervelen.
Eén van de dingen waar je met lenteskiën rekening mee moet houden is de indeling van je dag. ’s Morgens vroegs is de sneeuw op z’n best en dus moet je vroeg opstaan om bij voorkeur de eerste lift omhoog te nemen. In de middag worden de condities wat minder, maar dat biedt ook weer mogelijkheden om je vakantie te combineren met andere ontspannen activiteiten. Après-skiën in Frankrijk doe je namelijk anders dan in andere Alpenlanden. Het is heerlijk om je dag af te sluiten met een lekkere wandeling of bijvoorbeeld met wellness: met een massage, een bubbelbad of een saunabezoek. Wij verblijven in Residence Les Clarines dat uitgebreide wellness-mogelijkheden heeft. Na een lange ochtend actief skiën, een uitgebreide lunch op de piste en nog wat lekkere lome afdalingen is het heerlijk om in Les Clarines in het bubbelbad te springen. Maar eerst een glas Franse rosé om te proosten op een geweldige dag!
Wie wel van avontuur houdt en sportief is aangelegd wil dit absoluut niet missen: op toerski’s naar Refuge du Lac du Lou. Aan de rand van het skigebied van Les Menuires ligt een berghut die niet voor pisteskiërs toegankelijk is. Je kunt er alleen komen via een flink stuk off-piste naar beneden, óf door met toerski’s omhoog te lopen. Wij gaan voor het laatste en vertrekken aan het einde van de middag richting Refuge du Lac du Lou.
Je kunt op verschillende manieren naar Refuge du Lac du Lou toe lopen: via een wandelpad of off-piste je eigen spoor trekken. Wij kiezen voor het wandelpad en lopen in ongeveer anderhalf uur omhoog. Dat lijkt misschien niet zo lang, maar het aantal hoogtemeters maakt het toch een prachtige klim. De ligging van deze berghut is bijzonder: direct aan Lac du Lou. In de zomer is dit een van de mooiste plekken van Les 3 Vallées, maar ook in de winter – wanneer het meer is bedekt door een dikke laag sneeuw en ijs – is het een plaatje op te zien.
De hut werd een paar jaar geleden compleet gerenoveerd. Overnachten in Refuge du Lac du Lou is basic, vergelijkbaar met een hostel. Slapen doe je er in slaapzalen en eten in de gemeenschappelijke ruimte. Helemaal primitief is het zeker niet want de bedden zijn goed en je kunt er douchen. Het is heerlijk om op zo’n plek te overnachten. Vooral de voldoening van de hike omhoog en het idee dat we even helemaal weg zijn van de bewoonde wereld is een fijn gevoel.
De volgende ochtend staan we al vroeg op en is de lucht weer strakblauw. Na een ontbijtje klikken we de ski’s weer onder en dalen af naar het skigebied. Er is nog niemand want de liften draaien nog niet, alsof het gebied van ons alleen is. Een betere manier om je dag in Les Menuires te beginnen is er niet!