De Marokkaanse stad Marrakech wordt al jaren genoemd als de leukste stad van dit moment voor een stedentrip en dus ligt de lat best wel hoog wanneer je er voor het eerst naartoe gaat. Marrakech maakt die torenhoge verwachtingen in ieder geval helemaal waar. Wat een energie heeft en geeft die stad, hier heb je aan een paar dagen echt niet genoeg. En toch is het jammer om alleen in Marrakech te blijven wanneer je op reis gaat naar Marokko. Er is namelijk nog zoveel meer te zien. De leukste manier om wat van Marokko te zien is een mini roadtrip, waarbij je begint in het bruisende Marrakech en daarna de auto pakt richting de prachtige havenstad Essaouira aan de kust!
Bij aankomst heb je direct door dat je in een andere wereld bent beland. Het is warm, de zon schijnt en overal waar je kijkt zie je die terracotta-kleurige gebouwen, die Marrakech typeren. Het is de kleur van de stad, de huisstijl, alle gebouwen dienen diezelfde kleur te krijgen. Al binnen een paar uur heeft deze stad je helemaal te pakken. Drink muntthee, eet tajine, slenter ’s avonds over Djemaa el Fna en je bent verkocht. Het is een stad waar je zeker een week zou kunnen blijven zonder je ook maar één seconde te vervelen. De 10 leukste dingen om te doen in Marrakech heb ik overigens al voor je op een rijtje gezet.
Wil je meer van Marokko zien, dan is Marrakech – Essaouira de perfecte combinatie. Twee compleet verschillende steden: de een bruisend en vol energie, de ander sereen en relaxt. En daartussen ligt het kalme Marokkaanse platteland. De wegen lenen zich niet voor hoge snelheden, maar des te meer tijd is er om je ogen te laten genieten van het uitzicht onderweg.
Het is ruim 180 kilometer van Marrakech naar Essaouira, en ook al geeft Google Maps aan dat je dat binnen drie uur kunt rijden, trek daar maar zeker een uur of vier voor uit. En misschien zelfs nog wel wat langer als je onderweg wilt stoppen in een klein dorpje om een kopje muntthee te drinken. Onderweg kom je ook verschillende plantages tegen waar verzorgingsproducten op basis van arganolie worden geproduceerd en verkocht. Arganolie wordt ook wel het vloeibare Marokkaanse goud genoemd, het is een wondermiddel voor huid, haar en nagels. Arganolie is schaars en de handmatige oogst en productie is een intensief proces, waardoor het een behoorlijk kostbaar product is. Vandaar die bijnaam. Leuk om even een kijkje te nemen!
Zodra je Essaouira binnenrijdt besef je dat deze plaats het tegenovergestelde is van Marrakech. Misschien zijn het de zee en de wind, die Essaouria zo kalm maken, of is het de witte huisstijl van de stad. Het leven lijkt hier iets minder gehaast en toch is dit ook echt Marokko. De twee vormen een perfecte combinatie dus.
Ooit droeg Essaouira een andere naam: Mogador. Er werd hier flink gevochten en uiteindelijk waren het de Fransen die het stadje de huidige naam gaven. De historie gaat in ieder geval terug naar de Middeleeuwen en gelukkig is er nog een hoop uit die tijd bewaard gebleven. Mede doordat UNESCO de medina, het oude centrum, op de Werelderfgoedlijst plaatste, willen een hoop toeristen Essaouira bezoeken. En dat is helemaal terecht, het is een plaatje om te zien.
In de tijd dat de haven van Casablanca er nog niet was, was de haven van Essaouria een belangrijke internationale handelsplaats. Inmiddels is dat natuurlijk anders, maar nog steeds is de haven – naast het toerisme – de belangrijkste inkomstenbron van de stad. Het zijn vooral sardientjes waar hier geld mee verdiend wordt. En dus is het lekkerste wat je in Essaouira kunt eten verse sardientjes! Koop ze op de markt, laat ze vers voor je grillen op de barbecue met alleen een beetje zout en smullen maar!
Mocht je van plan zijn deze mini roadtrip van Marrakech naar Essaouira te maken, kies dan voor de maand mei. Dan heb je namelijk nog een extra reden om Essaouira te bezoeken: hier vindt het Gnaoua (of Gnawa) Festival plaats. Het is een festival voor Gnaoua- en wereldmuziek. Hoewel jij er misschien nog nooit van gehoord hebt – en met jou zelfs een hoop Marokkanen – is het internationaal gezien een gigantisch populair festival dat jaarlijks duizenden bezoekers trekt.
In 1998 vond de eerste editie van dit festival plaats, met als doel om middels Gnaoua-muziek mensen bij elkaar te brengen om het beroemde motto van de Fransen te vieren: vrijheid, gelijkheid, broederschap. Het festival zette Essaouira voorgoed op de kaart: ieder jaar komen muziekliefhebbers van over de hele wereld naar deze plaats aan de Marokkaanse kust om het Gnaoua Festival mee te maken. Op verschillende plaatsen in de stad vind je podia waar artiesten van over de hele wereld je meenemen met hun dans en zang. Je hoort muziek die je niet eerder hoorde, ziet mensen dansen om een manier die je nooit eerder zag en ziet mensen genieten. Want dat is gelukkig universeel: muziek maakt mensen blij en brengt lichaam en geest weer in balans. En ook al zijn deze veelal Afrikaanse klanken nieuw voor je, het is behoorlijk indrukwekkend om mee te maken. Het Gnaoua Festival is overigens gratis: je hebt er geen kaarten voor nodig.