Icefields Parkway in de winter: een droomweg om te rijden

De Icefields Parkway is de allermooiste weg die je in Canada kunt rijden. Het is de weg van Lake Louise naar Jasper in Alberta. Deze weg wordt ook wel de Alberta Highway 93 genoemd, of Promenade des Glaciers zoals de Franssprekende Canadezen de weg noemen. De Icefields Parkway is 230 kilometer lang. De reden dat dit de mooiste weg van Canada is, is omdat je onderweg langs een verbluffend mooi landschap komt, met natuurlijk een aantal gletsjers. Vandaar ook de naam. De weg slingert door de Canadese Rocky Mountains, die in de winter nog zoveel mooier zijn dan in de zomer. En het eeuwige ijs op de bergtoppen is ook op haar mooist in de wintermaanden, omgeven door bevroren watervallen en wit besneeuwde bergmeren.

Het is een verademing om de Icefields Parkway te rijden en zeker in de winter. Het rijden van de Icefields Parkway in de winter heeft een aantal voordelen ten opzichte van de zomer. In de winter is het namelijk veel minder druk op de weg en voel je je echt één met de natuur. In de zomer is dit namelijk een hele populaire roadtrip die veel vakantiegangers in Canada willen doen. Volledig begrijpelijk natuurlijk, maar daardoor is het wel wat drukker dan in de winter.

De Icefields Parkway werd aangelegd in de jaren ’30. In 1940 ging de weg voor de eerste keer open, destijds nog onverhard. Door de bouwvakkers die aan de verharding van de weg werkten werd deze al ‘de weg door de wolken’ genoemd. Het gigantische Columbia Icefield was uiteindelijk de naamgever van de weg: de grootste ijsmassa ten zuiden van de poolcirkel.

Hoogtepunten langs de Icefields Parkway

Eigenlijk is het rijden van de Icefields Parkway zelf al één van de hoogtepunten van een reis door Canada in de winter, maar langs de weg ga je nog een paar bijzondere plekken en uitkijkpunten tegenkomen. Trek wel stevige winterschoenen aan, want er zijn plekken waar je echt even de auto uitmoet om het mooiste langs de Icefields Parkway te kunnen zien.

Op tientallen plekken langs de weg liggen parkeerplaatsen waar je kunt stoppen om te genieten van het uitzicht. Langs de weg kun je ook op 19 plaatsen aan een wandelroute beginnen. Die zijn allemaal prima aangegeven en nemen je mee naar de verborgen wildernis van Canada.

• Peyto Lake ken je misschien van de beelden uit de zomer. De felblauwe kleur van het water in dit meer is schitterend om te zien. Deze kleur krijgt het water door de grote hoeveelheid rotspoeder dat in het meer terechtkomt (door erosie in de gletsjer). In de winter is Peyto Lake bevroren en voorzien van een dikke laag sneeuw, maar dan nog is het bijzonder om hier te stoppen. Het uitzicht vanaf het uitkijkpunt over Peyto Lake is namelijk geweldig!
• Athabasca Falls is een zeer krachtige waterval (van 23 meter hoog) die in de winter voor het grootste deel bevriest. Het water heeft hier met al z’n kracht een magnifieke kloof in de rotsen uitgesneden. Om deze waterval te kunnen zien hoef je maar een klein stukje af te slaan op de Icefields Parkway want deze ligt praktisch naast de weg. Je zult nog wel water horen stromen, maar de aanblik op de bevroren waterval is prachtig en wil je zeker niet missen.
• Lake Louise is het begin- of eindpunt van je reis en dat meer wil je natuurlijk ook zien in de winter! In de wintermaanden is het hele gebied rondom Lake Louise namelijk een geweldige plek voor een (korte) winterse sneeuwschoenwandeling (kun je daar huren).

Tips voor de Icefields Parkway in de winter

Er zijn wel een aantal dingen waar je rekening mee moet houden wanneer je de Icefields Parkway in de winter gaat rijden. Lees deze tips dus wel even goed door voordat je vertrekt.

• Er bestaat een kans dat de weg – deels – wordt gesloten in verband met sneeuwval. Heb je je reis zo gepland dat je vanuit Banff naar Jasper rijdt – of andersom – via de Icefields Parkway, dan kan er dus ook kans zijn dat je deze weg niet kunt rijden en moet omrijden. De omweg gaat je in ieder geval heel wat uren extra kosten. En ook de zijwegen kunnen door sneeuwval gesloten zijn. Zo is bijvoorbeeld de 93A – een van de zijwegen in Jasper National Park – van november tot april gesloten. Check voordat je gaat rijden eerst of de weg geheel open is. Dat kun je onder andere hier doen.
• Van 1 november tot 1 april zijn winterbanden verplicht en ook noodzakelijk. Zorg dus dat je een huurauto hebt met winterbanden. Dat rijdt veel prettiger en daarbij heb je ook geen keus.
• Op een aantal plaatsen word je gewaarschuwd om langzamer te rijden in verband met mogelijke wilde dieren op de weg. Doe dat dus als je de borden ziet, maar houd wel je camera in de aanslag. Wie weet steekt er wel een kudde kariboes over! De kans dat je beren ziet is nagenoeg nul; deze houden een winterslaap en als ze al even uit hun slaap opstaan dan zul je ze zeker niet in de buurt van de weg zien.
• In de winter zijn de meeste faciliteiten langs de weg gesloten. Tanken, een toiletbezoek of eten/drinken kopen is ook maar beperkt mogelijk. Zorg dus dat de tank van je auto helemaal vol is en dat je eten en drinken bij je hebt. Net als warme kleding, want je weet nooit wat er onderweg kan gebeuren. Wanneer je zonder te stoppen doorrijdt van Jasper naar Lake Louise, dan ben je zeker drie uur onderweg, maar gezien de sneeuwval mogelijk nog wat langer. Rij je door naar Banff dan ben je nog een half uur langer onderweg.
• Overnachten langs de Icefields Parkway in de winter is mogelijk voor als je de weg niet in één keer wilt rijden. Er zijn een paar accommodaties die open zijn en voor de doorgewinterde kampeerders zijn er ook kampeerplaatsen beschikbaar. Wel reserveren van tevoren natuurlijk.
• Wilde dieren spotten is in de winter veel lastiger dan in de zomer, maar nog steeds maak je is de uren dat de zon opkomt en ondergaat de meeste kans om ze te spotten.
• Trek voor het rijden van de Icefields Parkway in de zomer 3 à 4 dagen uit – in de winter zou ik je 2 à 3 dagen aanraden.