The Narrows in Zion National Park, Utah (USA) is echt de natste hike die je ooit zult doen. Hoe veel andere wandelpaden ken je die je letterlijk kilometers lang door een nog stromende rivierbedding laten lopen?
Zion National Park is sowieso al een prachtige plek om te wandelen en te hiken. Het park, in het zuidwesten van Utah, heeft genoeg te bieden voor natuurliefhebbers, maar Zion Canyon is het belangrijkste. Het 24 kilometer lange en 800 meter diepe ravijn is uitgeslepen door de Virgin River, die er nog steeds allerlei eroderend materiaal dat tussen de gesmolten sneeuw van de bergen zit doorheen sleept in het voorjaar.
Er zijn meer dan genoeg trails te bewandelen in Zion, maar één van de populairste naast Angels Landing Trail (die trouwens niet geschikt is voor mensen met hoogtevrees) is toch The Narrows. Dat komt doordat de erosie in de canyon op het punt waar de Narrows beginnen wel diep is gegaan, maar niet breed. Dat zorgt er voor dat je in deze zogenaamde slot canyon gewoon door het ondiepe water moet banjeren. De diepte varieert, maar ga er van uit dat je in sommige gevallen tot aan je middel in het water staat.
The Narrows sluiten aan op een andere wandelroute die Riverside Walk heet, die op zichzelf bijna vier kilometer is. Dat is trouwens een mooie opwarmer, want je loopt in die route niet verrassend langs het water van de Virgen River.
Je ziet vanzelf waar the Narrows echt gaat beginnen, want dat is simpelweg de plek waar de Riverside Walk ophoudt en je – als je verder wilt – het water in móét. Daar kan het echte werk beginnen, want los van hoe ver je van plan bent om te lopen, de Narrows hike is niet de makkelijkste. Niet alleen loop je de hele tijd door het water, variërend van tot aan je enkels tot aan je middel, je gaat ook nog eens tegen de stroom in!
Goede voorbereiding is dus nog belangrijker dan bij andere trails in Zion. Naast de gebruikelijke attributen als eten, drinken, zonnebrandcrème en dergelijke moet je klaar zijn voor de natte omgeving. Dat betekent schoenen die nat mogen worden en grip hebben onderwater, een wandelstok voor de diepere gedeeltes, klaar zijn voor flash floods en ervoor zorgen dat je geen katoen draagt om toch warm te blijven als je nat bent.
Wandelschoenen en een stok kun je huren in het park zelf. Je kunt het zeker proberen op eigen sportschoenen, maar ik zou je aanrader om dat niet te doen en schoenen te huren. Daarvoor hebben ze in Zion speciale schoenen met een goede rubberen zool en ondersteuning aan je enkels. En ze zijn van een soort wetsuit-achtige stof gemaakt die dus perfect zijn voor het wandelen in water. Die kun je bijvoorbeeld huren bij Zion Outfitter in Springdale. Een stok zou ik je zeker ook aanraden, want de stroming kan hevig zijn en dan sta je simpelweg wat steviger. Die stok is namelijk vooral voor balans. En het is ook handig, want daarmee kun je ook zien hoe diep je de volgende stap moet gaan zetten.
Wil je een camera of waardevolle spullen meenemen tijdens het hiken? Huur dan zeker ook een waterdichte rugtas met extra banden op heup en borst. Dat kost je een tientje, maar dan weet je zeker dat bijvoorbeeld je fototoestel droogt blijft. Er zijn genoeg plekken waar je aan de zijkant van de rivier op droge plekken kunt stoppen om wat foto’s te nemen. En ook slim: doe je zonnebril aan een touwtje of zorg dat ‘ie stevig op je neus staat. Als je ook maar iets verliest (een bril, een pet) dan is de stroming zo hevig dat je dat niet meer terug gaat vinden.
Die flash floods, of plotselinge overstromingen, zijn trouwens wel een echt gevaar als je deze hike gaat doen. In die zin kan slecht weer ook wel echt roet in het eten gooien, zelfs al zie je het slechte weer niet direct zelf. Als het opeens flink gaat regenen een paar kilometer verderop krijg je daar iets later last van, of nu de zon schijnt waar je loopt (of ja, waadt) of niet.
De doorgaans relatief stille wateren van de canyon kunnen dan zomaar opeens veranderen in een serieus kolkende stroom, dus als je gaat moet je sowieso informatie over het weer inwinnen bij het Zion Visitor Center voordat je vertrekt (dat zit in Springdale). Zelfs als er geen vuiltje aan de lucht is kan het snel omslaan en als je daar niet op voorbereid bent kan het gevaarlijke situaties opleveren. Er bestaat altijd een kans dat de Narrows gesloten zijn, dus het is ook een beetje een kwestie van geluk hebben als je deze hike in Zion wilt doen.
Als je echter een goede dag te pakken hebt is er niks aan de hand en kun je heerlijk wandelen terwijl je voeten voor verkoeling zorgen en dan is het echt magistraal om zo’n wonder der natuur te kunnen bekijken terwijl je er middenin staat. Die spierpijn aan je kuiten komt morgen pas, dus vooral lekker doorgaan zo lang het kan!
De hele route van de Narrows is ongeveer 23 kilometer lang. Voor het laatste, zware gedeelte heb je ook een vergunning nodig, de zogenaamde back country permit.
Zonder die permit kun je toch best een heel eind wandelen, maar als je niks van attributen bij je hebt zal het al snel moeilijk worden om door te gaan vanwege de stroming en het oneffen terrein. Je kunt doorlopen tot bij de Ordervile Canyon, een wandeling van ongeveer vier kilometer waar je zo’n twee uurtjes over zal doen. Wil je dat verdubbelen, dan loop je tot aan Big Springs, maar verder dat mag je niet zonder vergunning.
Dat heeft er aan de ene kant mee te maken dat de meeste mensen toch in de zomer The Narrows willen lopen. In de lente is de trail vaak gesloten omdat het water te hoog staat en op andere momenten in het jaar is de temperatuur een issue. Ook is niet iedereen bereid om alle nodige hulpstukken in te zetten, dus de meeste mensen lopen een kilometer of twee, drie naar binnen en draaien dan om. Je merkt zelf wel wanneer het genoeg is geweest; hiken door een rivier is echt een stuk zwaarder dan je denkt.
Dat betekent ten eerste dat je moet opletten hoe ver je wandelt, want je moet datzelfde stuk ook weer terug, maar ook dat het steeds rustiger wordt naarmate je verder The Narrows in gaat. Niet alleen dat: je zult ook zeker plaatjes kunnen schieten die niet iedereen al heeft. Niet dat het daarom gaat, maar in deze ‘pics or it didn’t happen’-tijd is dat wel leuk natuurlijk!
The Narrows in Zion is zo’n hike die je van je leven niet meer vergeet, zelfs al doe je maar het eerste stukje. Als je echt gaat bikkelen en door kunt gaan tot het einde van de hike heb je niet alleen iets gedaan dat maar weinigen kunnen zeggen, je hebt dan tien tegen één ook kunnen genieten van een majestueus stukje natuur zonder dat er iemand in de buurt is om dat te verstoren. Foto’s of niet, dat pakken ze je niet meer af.
Overigens is de Narrows zeker niet de enige mooie hike die je in Zion National Park kunt doen. Naast de eerder genoemde Angels Landing Trail zijn er nóg 14 andere hikes: de ene nog mooier dan de andere. Houd er wel rekening mee dat steile kliffen, smalle kloven en onvoorspelbaar weer het hiken in Zion een extra dimensie zal geven.
In het visitor centre kun je een foldertje ophalen waar ze allemaal op staan. Daar staat ook meteen bij welke busstop je moet hebben om aan de route t kunnen beginnen, en hoe lang de route is (plus de vermoedelijke wandeltijd). Er zijn allerlei korte wandelroutes (zoals de Weeping Rock Trail) maar voor de mooiste plekken in Zion moet je toch wel een tijdje de benen strekken. Van de meest intensieve hikes zijn er vier, die soms (zoals Hidden Canyon) niet zozeer super lang zijn, maar wel heel spannend omdat je langs een afgrond loopt.
Heb je echt geen zin om te wandelen, dan kun je ook altijd een rondje met de shuttle bus maken zonder uit te stappen. In ongeveer 80 minuten ben je dan weer terug, maar dat heb je de mooiste plekken van Zion niet gezien.
Tip: wil je wat meer te weten komen over de natuur, ga dan mee op een wandeling met een ranger. Van april tot november worden er dagelijks informatieve wandelingen georganiseerd waarbij je bijvoorbeeld wilde dieren gaat spotten.
Zion National Park is een plek waar je dagen zou kunnen blijven. Zeker als je alle hikes wilt doen, maar dat is wellicht een beetje te veel van het goede. Ik zou een dag of drie minimaal uittrekken voor dit park. Dan heb je de keuze om op de beste dag qua weersomstandigheden the Narrows te lopen en kun je op andere dagen op je gemak de rest van het park ontdekken. Deze plek is té mooi om er doorheen te jagen, daar moet je echt de tijd voor nemen. Je zult er geen seconde spijt van hebben, dat beloof ik je!
