Rovaniemi in Finland (tevens de hoofdstad van Lapland) is vooral bekend vanwege iemand die wereldwijd bekender is dan onze eigen Sinterklaas. Iemand met een naam die er verdacht veel op lijkt: Santa Claus ofwel de kerstman. Wie teruggraaft in de historie komt erachter dat beiden in de oudheid één en dezelfde figuur waren. Waar Santa – aka de kerstman – de personificatie van het kerstfeest is geworden is onze goedheiligman dat natuurlijk nog steeds op 5 december. De plaats Rovaniemi in Finland is inmiddels ‘heilig’ want het wordt gezien als de geboorteplaats van de kerstman. Al is Rovaniemi om nog veel meer redenen een bijzondere plek om te bezoeken. Op reis naar Lapland is een droom, zeker in de winter. En dit is wat je er kunt verwachten!
De kerstman en Sinterklaas lopen elkaar steeds vaker voor de voeten. Inmiddels doet de kerstman er alles aan om het grote jaarlijkse cadeautjesfeest te verplaatsen naar eind december, in plaats van het begin zoals wij gewend zijn. In Finland hebben ze het een stuk makkelijker want daar kennen ze alleen Santa Claus die in het Fins Joulupukki wordt genoemd. Zonder twijfel een veel leukere naam, maar dat terzijde.
Het bijzondere is dat de Finse kerstman volgens de mythe een vrouw heeft met de naam Joulumuori (dat zoveel betekent als ‘kerstvrouw’). Van haar is echter weinig bekend. In het hoog gelegen Rovaniemi hebben ze het voor iedereen op dit punt een stukje eenvoudiger gemaakt en is Joulipukki (je spreekt dit overigens heel anders uit) definitief vervangen door Santa Claus. De belangrijkste reden is dat hier het Santa Claus Parc is geopend en gelijk maar is benoemd als de geboorteplaats van de kerstman inclusief Rudolf the Rednose Reindeer.
Als je in Rovaniemi bent kun je daar goed mee leven. De winterse goedheiligman, die met zijn rendieren door de lucht kan vliegen en bij kinderen cadeautjes onder de kerstboom weet te leggen, kan beter maar ergens zijn geboren. In het pittoreske Santa Claus village lijkt in de sneeuw alles te kloppen. Gezelliger kun je het je haast niet voorstellen. De sneeuw, de gezellige gebouwen, de feestelijke verlichting het kan ook haast niet leuker.
▸ En je kunt er overnachten! Bekijk hier het Santa Claus Holiday Village.
Wie een aantal dagen verblijft in Rovaniemi (in de wintermaanden, vlak voor de feestdage) heeft zeker kans Santa Claus te ontmoeten. De grote kindervriend is echter een druk man en is om onduidelijke redenen vaak op route met zijn rendieren. In het Santa Claus Village heeft hij officiële bezoektijden maar die schijnt hij met een korreltje zout te nemen. Je moet gewoon geluk hebben zeg maar. Goed voor de mythe maar minder leuk voor de kinderen die graag met hem op de foto willen.
Om toch te bewijzen dat je in het geboortedorp van Santa Claus bent geweest kun je beter een bezoekje brengen aan het postkantoor van de kerstman, Santa Claus Post Office. Hier kun je je eigen kerstkaart voorzien van een unieke postzegel en stempel versturen naar je vrienden in de lage landen.
De Finnen noemen Santa Claus Village het liefst een pretpark. Pret zul je er zeker hebben want naast het vertier op het park wat je zeker niet moet vergelijken met pretparken zoals wij deze kennen is het hier veel gericht op sfeer en beleving met veel commercie. De echte pret vind je vooral buiten het park waar je sneeuwscooters, met een arrenslee of gewoon te voet kunt genieten van de prachtige Finse natuur die natuurlijk in de winter op haar mooist is.
Wie de leukste plekjes weet te vinden tijdens de wandelroutes kan zo maar bij een Finse picnickplaats tegen locals aanlopen die je verwennen met een kampvuur waarop op traditionele wijze soep wordt gekookt. En wat is er dan lekkerder dan Fins brood met gedroogd rendiervlees. Door de hoge ligging van Rovaniemi (net binnen de poolcirkel) ben je hier overigens altijd verzekerd van een witte kerst.
Santa Claus Village ligt op een steenworp afstand van de luchthaven van Rovaniemi en op 8 kilometer van het stadje zelf. Het park van de kerstman is het hele jaar geopend en in de zomermaanden goed te bereiken met de auto. In de winter ligt er veel sneeuw en ben je waarschijnlijk aangewezen op een vlucht een uur vanuit Helsinki.
Net buiten Santa Claus Village is een nieuw hotelcomplex geopend waar je kunt slapen in de Arctic Treehouses. Deze goed verwarmde en fraaie houten kubuswoningen hebben een groot glazen raam wat gericht is op het noorden. Wat naast Santa is er hier ook nog iets anders te zien, het Poollicht wat bekender is als het noorderlicht (aurora borealis). Dit is echter een kwestie van geluk hebben en is het misschien wel een groter cadeau dan de kerstkaart van Santa. Pal naast het hotel is een Santa Claus grot geopend waar je kunt binnenkijken in het leven van de kerstman.
Rovaniemi is gewoon een leuke plek om kerst te vieren. Santa Claus Village maakt het voor kinderen en volwassenen wat leuker en geeft iets extra’s aan een verblijf in dit noordelijke deel van Finland wat we ook kennen als Lapland.