Helemaal in het noorden van Noord-Ierland, in het land van romantische kastelen en fabelachtige legendes, ligt de Causeway Coastal Route. Een adembenemede weg langs ruige kusten, groene heuvels, fotogenieke dorpjes en wereldberoemde filmlocaties. Bekende hoogtepunten langs de route zijn de Giant’s Causeway, de touwbrug van Carrick-a-Rede en museum Titanic Belfast. Het is een een van de mooiste roadtrips die je in Ierland kunt maken, een indrukwekkende route om te rijden. Zet je schrap voor dramatische kliffen, lieflijke dorpen en meer verborgen plekken langs deze route.
Om aan de Causeway Coastal Route te beginnen vlieg je naar de hoofdstad Belfast. De route eindigt in de tweede stad van Noord-Ierland: Londonderry. De weg van 247 kilometer loopt langs de kust en gaat soms een stukje het binnenland in. Dankzij de kleine afstanden hoef je geen van de prachtige hoogtepunten te missen – en dan zijn er veel!
Ga surfen in de ruige zee, maak een dromerige wandeling naar de Carrick-a-Rede Rope Bridge, waan je in een Game of Thrones-scene en wordt verliefd op de Giant’s Causeway. Ben je klaar voor de roadtrip van je leven?
Een paar dingen zijn goed om te weten:
De reis begint in de stoere hoofdstad Belfast. Neem een dagje de tijd om de stad te ontdekken. Belfast heeft veel te bieden. De industriestad zit bomvol mooie, historische verhalen. Over de burgeroorlog, de onafhankelijkheid en over de Titanic, die hier ooit gebouwd werd.
Huur in Belfast een auto, laat de stad achter je en trek de natuur in. Rij via de M2 de stad uit, in noordelijke richting. Al snel kom je bordjes tegen die je de A2 opsturen: naar de Causeway Coastal Route. Je hoeft niet lang te rijden om bij de prachtige kust te komen. Al vrij snel rij je langs hoge rotsen en wilde zee. Je komt bij de eerste pittoreske kustplaatsjes, zoals Larne, Carnlough, Cushendall en Cushendun. De verleiding om de auto om de vijf minuten langs de kant van de weg te zetten is ontzettend groot.
Hoewel het lonkt om door te rijden – want de weg en de uitzichten zijn zó mooi – kom je al snel een bijzondere plek tegen waar je wel móét stoppen om te wandelen. Het klifpad van The Gobbins is legendarisch. En het ligt op een half uurtje rijden van Belfast aan de Causeway Coastal Route.
The Gobbins is misschien wel de bekendste wandeling van Ierland. Het klifpad is lange tijd afgesloten geweest en werd in 2015 opnieuw geopend.
Al in 1902 werd het klifpad geopend als toeristische attractie. En geen wonder dat het vrijwel meteen een groot succes was, want dit pad geeft je een uniek uitzicht over de Noord-Ierse kliffen en zee. Met een gids kun je via trappen en bruggen een uniek stukje natuur bewonderen, absoluut een aanrader om te doen!
Hoe noordelijker je komt, hoe mooier de route wordt. Navigatie wil je door het binnenland sturen, want dat is de snelste route, maar blijf juist zo lang mogelijk op de kustweg. In het dorpje Ballycastle moet je zeker ook stoppen. En niet alleen omdat daar indrukwekkende uitzichten te zien zijn.
Hier stap je in de haven van Ballycastle op de boot naar Rathlin Island, dat een klein eindje uit de kust ligt. Het is een regelrecht paradijs voor vogelliefhebbers. Er wonen slechts een handjevol mensen op het eiland, maar het is vooral bijzonder om erheen te varen. Dicht bij de kust kun je zeehonden spotten die lekker liggen te zonnen, heb je uitzicht op mooie vuurtorens én kun je papegaaiduikers zien. Deze bijzondere vogels komen slechts kort aan land om te broeden en leven de rest van het jaar op zee. Het broedseizoen begint in het late voorjaar en loopt tot in de zomer: mei, juni, juli dus. De kleintjes vliegen begin augustus weer uit.
Hoewel je aan het roadtrippen bent, is het heerlijk om een paar uur op zee door te brengen. De wind in je gezicht en het spotten van zeehonden en ‘puffins’ is een hele goede onderbreking van de route. Zeker doen dus!
▸ Tip: de gidsen van Kintra Boat Tours weten álles over de vogels, dus boek daar een tour als je gaat.
De volgende stop die je zeker weten niet mag missen is bij de beroemde Carrick-a-Rede Rope Bridge. Die ligt op zo’n 2 uur rijden van Belfast en 5 kilometer ten westen van Ballycastle. Heb je de boottour naar Rathlin Island gedaan, dan ben je er heel snel.
De Carrick-a-Rede Rope Bridge is een van de grootste toeristische trekpleisters van Noord-Ierland. Het eilandje Carrick-a-Rede ligt vlak voor de kust. Zalmvissers installeerden een hangbrug tussen het vaste land en het eilandje, zodat ze hun visnetten makkelijker konden uitzetten. Inmiddels is het vooral voor bezoekers een spectaculaire plek om tussen de rotsen, hoog boven het water te lopen. De brug is zo’n 20 meter lang en hangt ongeveer 30 meter boven de bulderende zee.
Als het niet al te hard waait mag je over de brug lopen en kun je het kleine eilandje verkennen. De brug is heel kort en daarmee niet per se super bijzonder, en toch is het er druk. Dat heeft vooral met de schitterende ligging te maken. Er willen veel toeristen overheen en daardoor kan het kan zijn dat je even op je beurt moet wachten. Toch is een bezoek absoluut de moeite waard. Vooral het uitzicht dat je vanaf Carrick-a-Rede over de zee en het vaste land hebt, is adembenemend. Neem dus vooral de tijd om hier rond te kijken en te genieten van de frisse zeelucht.
Om de brug te mogen oversteken moet je betalen: £15.50 per persoon. Goed om te weten is dat je gratis tot aan de brug kunt lopen, en dat is ook al een hele mooie wandeling om te doen. Je betaalt alleen voor de oversteek van de touwbrug en de korte wandeling over het eilandje.
▸ Tip: ben je aan het roadtrippen, sla dan net iets voor de hangbrug af naar ‘Portaneevy Car Park & Viewpoint’. Daar heb je namelijk van een afstandje het allerbeste uitzicht op het kleine eiland. Omringd door wat schapen geniet je hier van een van de mooiste uitzichten aan de Noord-Ierse kust. Duizenden gele bloemetjes (de ‘gaspeldoorn’) geven het uitzicht extra kleur. Echt even de tijd voor nemen dus!
Een klein stukje verderop kun je alweer de auto parkeren, want ook Ballintoy Harbour is een van de Noord-Ierse must-sees. Het is maar een klein stukje rijden. Kijkers van de serie Game of Thrones herkennen het misschien wel: deze schilderachtige haven werd gebruikt als decor voor de Iron Islands.
Het is vooral een hele fijne plek om te stoppen om bijvoorbeeld te picknicken. Naast de haven van Ballintoy ligt namelijk een heel mooi strandje. Ik kan me voorstellen dat hier op warme, zomerse dagen ook gezwommen wordt.
Er zijn verder geen faciliteiten, maar daarom is het zo’n fijne plek om te stoppen. Schoenen uit, met je voeten in het zand – of in het water – en genieten van de rust. Want dat is zeker ook waar roadtrippen om draait.
Daarna is het tijd voor wat voor velen als ‘het absolute hoogtepunt van de reis’ wordt gezien. Hiervoor hoef je ook alleen maar verder langs de kust te rijden, je ziet de bordjes van de Giant’s Causeway vanzelf opdoemen aan de kant van de weg. Loop vanaf het bezoekerscentrum naar de zee, binnen een kwartier zie je het rotsplateau liggen.
Het nadeel van zo’n mooie en bijzondere plek is dat je deze helaas niet voor jezelf hebt. Maar het is té mooi om er niet te stoppen. Het is gegarandeerd: je weet niet wat je ziet. De Giant’s Causeway bestaat uit 40.000 hoekige rotsen. Ze staan in formaties tegen elkaar aan en allemaal hebben ze een andere hoogte. Sommige stukken lijken op kleine trappetjes. Samen vormen de rotsen een pad naar de zee. Als je niet beter zou weten, zou je denken dat er hier een creatieve kunstenaar bezig is geweest. Niets is minder waar: dit is het werk van Moeder Natuur.
De Giant’s Causeway ontstond 60 miljoen jaar geleden dankzij een vulkaanuitbraak. Het lava werd door tunnels geperst en kwam plotseling in aanraking met koud water, waarna het prachtige vormen kreeg. Als je wilt kun je ook de verhalen van de locals geloven. Die vertellen liever dat de rotsformaties zijn gevormd door ruziënde reuzen. Hoe dan ook, deze plek is waanzinnig. Zorg dus dat je de tijd hebt om hier een rond te kijken.
In 1986 werd de Giant’s Causeway uitgeroepen tot UNESCO-werelderfgoed vanwege het geologische en wetenschappelijke belang. En dat trekt veel bezoekers – met name uit Azië. Daarom zou ik je aanrader om juist ’s morgens vroeg bij het eerste licht te kijken, of ’s avonds als de zon ondergaat. Dan is het er in ieder geval veel rustiger.
▸ Tip: je wordt naar het bezoekerscentrum gezogen en moet daar betalen voor een bezoekje, maar de wandeling naar de rotsen zelf is gratis – je hoeft alleen voor het parkeren te betalen.
Een mooie plek om voor wat sportiviteit is Portrush, de grootste badplaats van de Noord-Ierse kust met iets meer dan 6.000 inwoners. Hier kun je heerlijk watersporten en zwemmen. Daar is de Ierse zee heel geschikt voor. De golven van de Atlantische Oceaan versnellen als ze dichterbij het land komen, ze slaan hard op de kust en daardoor ontstaat er een perfecte branding. Bovendien zijn er in iedere windrichting mooie golven. Dat komt door ‘natuurlijke breaks’.
Mooi om te zien is Dunluce Castle, dat zo’n tien minuten buiten Portrush ligt. De ruïnes van het kasteel staan op de rand van de kliffen. De familie MacQuillan liet het daar vermoedelijk rond 1500 bouwen. Maar zo’n 150 jaar later werd de eigenaar verdreven door de familie MacDonnells. Een machtige familie die bijna altijd betrokken was bij gevechten met andere grootmachten in de regio. Intriges, verraad en bloedvergieten; het was hier ooit aan de orde van de dag.
Inmiddels ligt Dunluce er verlaten bij. Sommige vertrekken van het kasteel zijn nog te herkennen. Maar een deel van het gebouw is vergaan. Dunluce bleek op een gevaarlijke plek te zijn gebouwd. In 1639 stortte een deel, keuken en al, in de afgrond.
Een steenworp verderop ligt het ‘Magheracross‘ Car Park & Viewpoint. En daar zou ik zeker ook even stoppen. Direct naast de parkeerplaats vind je een uitkijkplatform met nóg een spectaculair zicht op de Noord-Ierse kust. Het water klotst tegen de rotsen omhoog, terwijl jij nog veel hoger boven de kliffen uitkijkt op zee.
Magische plekken genoeg aan de Causeway Coastal Route. Niet voor niets zijn hier veel scènes van de hitserie Game of Thrones opgenomen. Als je wilt kun je lang de routes zeker acht filmlocaties bezoeken. Vooral Downhill Beach aka Dragonstone is de moeite waard. Landgoed Downhill Demesne ligt net buiten het dorpje Castlerock. In de verte zie je daar Mussenden Temple liggen. De tempel staat bijna aan de rand van de klif. En door erosie van de rotswand komt het eeuwenoude gebouw steeds een klein stukje dichter bij de afgrond. Vanuit de tempel heb je een waanzinnig uitzicht over het strand van Downhill, een van de mooiste strand in het noorden. Hier is een van de bekendste scènes uit Game of Thrones gedraaid. Daarin verbrandt Melisandre (gespeeld door Carice van Houten) de oude goden terwijl ze haar beroemde tekst uitroept: For the night is dark and full of terrors. Als je bovenaan de kliffen staat en op Downhill Beach neerkijkt zul je de locatie niet meteen herkennen, maar het is hoe dan ook het bezoeken waard.
En mocht je groot Game of Thrones-fan zijn, kun je er ook voor kiezen iets naar het zuiden te rijden en The Dark Hedges aka Kings Road te bezoeken. Dit is een van de meest gefotografeerde plekken van het land. De weg is aangelegd in de 18de eeuw, als oprijlaan voor het landhuis waar het op uitkomt, Gracehill House. Langs de weg staan aan beide kanten lange rijen beuken. De takken zijn in de punten in elkaar gegroeid en kronkelen over de weg. Het is een sprookjesachtig gezicht. Logisch dus dat de makers van Game of Thrones deze locatie gebruikten om scenes op te nemen.
Wijk je van de route af om naar the Dark Hedges te rijden, zorg dan dat je er heel vroeg op de dag of juist laat in de middag aankomt, als er weinig andere toeristen zijn. De weg, die nu open is voor al het verkeer, staat op drukke momenten vol met auto’s en toeristen die net als jij die ene mooie foto willen maken. Het is dan bijna onmogelijk om de bomen mooi op de foto te krijgen.
Aan de Bishop’s Road – ook onderdeel van de Causeway Coastal Route – ligt een bijzonder fraai uitkijkpunt. Daarvoor moet je een stukje landinwaarts rijden, lang niet mooi alle plekken liggen direct aan de kustroute. Gortmore Viewpoint is vooral de moeite waard op een helder moment. Dan kun je namelijk heel ver kijken.
Je bent inmiddels dichtbij het eindpunt, de tweede stad van Noord-Ierland: Derry-Londonderry. Hier wonen meer dan 80.000 mensen. Tot 1613 heette deze stad nog gewoon Derry, maar daarna wees de Engelse koning James I de plaats toe aan de gemeente Londen en de naam veranderde hij in Londonderry. Nog steeds worden beide namen door elkaar gebruikt. Sommige inwoners noemen hun stad het liefst ‘Legenderry’.
Londonderry heeft net als Belfast een donkere geschiedenis. Het is daarom ontzettend interessant om hier met een lokale gids door de stad te wandelen. Of verdiep je in ieder geval in wat hier allemaal gebeurd is – het is veel. Natuurlijk wil je ook de verhalen ontdekken die horen bij ‘Bloody Sunday’. In 1972 schoot het Britse leger 13 katholieke demonstranten dood. Het was het begin van een bloedbad, het begin van de Noord-Ierse burgeroorlog.
Het is een oorlog die ze in de stad nog lang niet zijn vergeten. Als je over de mooie stadmuur loopt zie je in de wijken beneden muurschilderingen die doen denken aan de onschuldige slachtoffers. Kunstenaars roepen op tot vrede en verzoening. En wandel dan meteen ook over de Peace Bridge: geen stad had deze brug harder nodig dan Derry-Londonderry.
▸ Tip: Zoek je nog een leuk hotel om te overnachten, kijk dan eens naar het Shipquay Boutique Hotel (midden in het centrum) een hele goede keuze.
De Causeway Coastal Route zit erop. Vanaf hier kun je – via de snelweg – terugrijden naar Belfast. Of je maakt je reis nog langer en gaat verder op de Wild Atlantic Way: een waanzinnige autoroute van 2.500 kilometer die langs de Noord-Ierse kust loopt. De Causeway Coastal Route is in feite het startpunt van die route, en neemt je via de westkust mee naar het zuidelijke Cork.
Mooie stops en tips voor de zuidelijke regio Cork lees je hier. En ook de leukste plekken om te stoppen tijdens het roadtrippen in het noordwesten hebben wij ook al voor je verzameld. Misschien is 2.500 kilometer te ver voor je, en wil je vooral de ongeveer 250 kilometer van de Causeway Coastal Route in het noorden rijden, zolang je maar gaat. Ierland is een fantastisch roadtripland en dat moet je vooral zelf gaan ervaren.